Per la versione in ITALIANO sull’itinerario nel nord del Laos, ENTRARE NELL’ARTICOLO

Eccoci qui a raccontare questo viaggio che “Percorsi di Viaggio” ha fatto ultimamente. Premetto fin da subito che è stato un percorso altamente emozionante e terribilmente “fotogenico”, un percorso misto fra naturale ed etnico che ci ha portato a visitare un numero imprecisato di villaggi locali, abitati da tribù quasi tutte originarie dalla Cina, in una affascinante cornice fatta di colline ora ricoperte da boschi lussureggianti, abitati da diverse specie di animali selvatici fra i quali orsi, cervi e tigri, ora spogliate della vegetazione a causa degli incendi provocati dai contadini per ri-fertilizzare i campi, ma non per questo meno suggestivi.

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Per la versione in ITALIANO sul Krabi Rainforest Tour ENTRARE NELL’ARTICOLO.

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Per la versione in ITALIANO della leggenda del Granchio Violinista ENTRARE NELL’ARTICOLO.

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Per la versione in ITALIANO sulla Baia di Phang Nga ENTRARE NELL’ARTICOLO.

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I nostri scooters

Se pensate ad un viaggio in Laos dovreste assolutamente organizzare un itinerario di alcuni giorni sul Bolaven Plateau. Questo rigoglioso altopiano a sud del Laos che si estende dal fiume Mekong fino quasi ai confini con il Vietnam, offre paesaggi ed incontri davvero unici.

La nostra esperienza inizia dopo aver noleggiato gli scooter nella città di Paksè, e da qui ci dirigiamo ad est verso la nostra prima tappa: Paksong. Già dopo pochi chilometri veniamo proiettati in un suggestivo ambiente rurale e la strada è un susseguirsi di piccoli villaggi, qualche bazar e templi buddisti. Al primo incrocio importante (strada nazionale 13 con strada nazionale 20) dopo diversi km ci fermiamo per una pausa. A fianco di alcuni banchetti gustiamo della squisita e coloratissima frutta fresca; qui assaggio per la prima volta il Jackfruit, il frutto più grande del mondo, assolutamente da provare.

Incrocio sulla strada per Intersection on the way to Tayicseua

Ci rimettiamo sulla strada che inizia a salire dolcemente e dopo pochi chilometri veniamo attirati da un grande cartello che invita ad una deviazione per visitare le Tad Yuang waterfalls. Tutto il Laos è ricco di impetuosi corsi d’acqua ma è qui, sul Bolaven Plateau, dove si possono trovare i più spettacolari. Un’escursione, se pur rapida, è d’obbligo; dopo la visita alle cascate lasciatevi incantare da alcuni bazar dove potrete ammirare le bellissime stoffe in seta delle popolazioni locali.

In moto nella periferia di Paksè

Finalmente arriviamo a Paksong poco prima di pranzo e qui facciamo uno degli incontri più interessanti di tutto il tour. In questa piccola guest house sulla strada principale conosciamo Cana, una ragazza statunitense la quale, assieme ad altre persone, porta avanti un interessante progetto di volontariato a favore dei produttori locali di caffè riuniti in cooperativa. Vi invito davvero ad una sosta in questo ambiente magico e accogliente. Così, mentre degustate i loro diversi tipi di caffè preparati con arte, non mancate di farvi spiegare la storia ed i motivi del loro programma. Ne rimarrete davvero colpiti.

Alla Jhai coffee cooperative

Personalmente ho iniziato dal suo racconto a capire cos’è stato il dramma della guerra del Vietnam anche per questo paese. In nove anni gli Stati Uniti riversarono sul Laos più di 270 milioni di tonnellate di cluster bombs, le famigerate bombe a grappolo. A conflitto terminato la popolazione civile scoprì a sue spese e tragicamente che molti di quegli ordigni rimasero inesplosi, continuando a mietere vittime innocenti, molte delle quali bambini.

Piantagione di caffè

Lasciata Paksong inizia la parte più avventurosa del nostro tour e proseguendo verso est la strada diventa sempre meno trafficata. Veniamo proiettati in un ambiente del tutto diverso da quelli visti fin’ora. Si continua a salire arrivando a circa 1300mt slm e in certi momenti sembra più di essere in un ambiente alpino che in Asia se non fosse per le sterminate piantagioni di caffe. Boschi di pini e conifere da entrambe le parti, pochissime case isolate e ancor meno macchine sulla strada.

Arriviamo quasi all’imbrunire e dopo più di 100km alla nostra destinazione finale: Taycseua. Questa zona è al di fuori dei classici tour organizzati sul Bolaven Plateau e forse per questo è ancora uno dei suoi luoghi più selvaggi ed inesplorati.

Osservando il panorama a Tayicseua

Imbocchiamo una strada sterrata di un impressionante colore rosso argilla attraversando canneti di bambù e villaggi isolati dai quali fanno capolino alcuni bambini incuriositi dal nostro passaggio. La vista è mozzafiato, foreste ovunque e, in lontananza, il rumore di un fiume che anticipa quello che sarà il trekking del giorno dopo.

Arriviamo alla guest house posta al centro di alcune capanne di bambù. Il posto è mistico. Ci accoglie una simpatica signora di Vientiane (la capitale del Laos) che, in un ottimo inglese, ci spiega la storia e la filosofia legate alla sua scelta di vita e del perchè vivere in quel posto così isolato.

Guest House a Tayicseua

Pochissimi ospiti: alcuni leggono sdraiati su colorati tappeti aiutati solo dalla luce di una lampada a gas, altri praticano meditazione e yoga e tutt’attorno una meravigliosa sensazione di tranquillità interrotta solo dai rumori della foresta. È già buio e terminata l’ottima cena ci accomodiamo in un’accogliente capanna per la notte.

L’indomani mattina partiamo di buon’ora per quella che sarà la parte più avventurosa del nostro tour sul Bolaven Plateau. Scendiamo attraverso un sentiero che abbastanza agevolmente porta verso lo scrosciare di un fiume sempre più vicino. Inizia qui un percorso che, affiancando il corso d’acqua offre scenari mozzafiato con cascate che per decine di metri si riversano nel tratto successivo in mezzo a gole delle quali non si vede la fine. Siamo circondati da foresta e da bambù di grandi dimensioni in un alternarsi di vedute dall’alto sulle cascate sottostanti. Una meritata sosta ci fa gustare un bagno gelido ma tonificante in queste acque.

Una delle tante cascate a Tayicseua

Dopo diverse ore di cammino riprendiamo il sentiero del ritorno consapevoli purtroppo di esserci lasciati alle spalle almeno un’altra quindicina di spettacolari salti d’acqua. Terminato il tour salutiamo la gestrice della guest house e riprendiamo gli scooter sulla via del ritorno. Dopo poche centinaia di metri rimango da solo in fondo al nostro piccolo gruppo e improvvisamente dalla foresta si alza un vento leggero ma rumoroso che mi attraversa completamente. Non è freddo ma rabbrividisco. Credo sia il saluto che questo magico posto mi vuole dare ed io ricambio promettendogli che tornerò.

Forgiatore di coltelli all’opera

Sulla strada del ritorno ci fermiamo per una visita ad una simpatica comunità di forgiatori di pugnali e coltelli che con grande disponibilità ci mostrano con orgoglio la lavorazione del ferro su di una fucina a carbone.

Arriviamo a Paksè praticamente al tramonto e dopo aver percorso lunghissimo ponte sul Mekong, quasi per caso imbocchiamo una strada che conduce su di una collina. Qui un enorme statua del Buddha domina la città mentre alle sue spalle il richiamo della preghiera serale proveniente da un tempio non può essere che la degna chiusura di un tour entusiasmante.

Per un tour guidato del Bolaven Plateau, CLICCATE QUI

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On of the paths at the Tropical Spice Garden

Durante gli anni passati in Asia, ho camminato attraverso parchi nazionali e foreste pluviali, ho raggiunto per piantagioni di tè e di caffè, ho visitato fattorie e aziende produttrici di spezie, ma non ero mai stato in un posto che aveva tutto questo insieme! Se sei un amante della natura, il Penang Tropical Spice Garden è il tipo di posto che non si vuole lasciare quando il personale annuncerà che è l’ora di chiusura…

Tropical Spice Garden water streams

Il Penang Tropical Spice Garden fu ideato 13 anni fa da David e Rebecca Wilkinson, una coppia inglese che ha trasformato una piantagione abbandonata di alberi della gomma in una delle destinazioni eco-turistiche piú premiate della Malesia. Oggi si può ancora vedere la casa coloniale in cui David e Rebecca vissero all’inizio di una lunga avventura, e da dove progettarono questo meraviglioso parco.

Paul by the Tropical Spice Garden map

Paul Lim, il giovane Assistente al Marketing Manager, mi ha fatto da cicerone ed ha condiviso con me alcuni dei segreti del mondo delle spezie, la maggior parte dei quali egli stesso ha imparato durante la sua carriera presso il Tropical Spice Garden. “È così bello qui” – ha ammesso Paul – “circondato da tutto questo verde, questa natura rigogliosa … Mi sento benissimo, un privilegiato, e lavoro col sorriso sul volto”.

My great meal at Tree MOnkey

E mentre passeggiavamo attraverso zone come le Spice Terraces, il Heart of the Garden e lo Spice Globe, ci siamo fermati per un trattamento termale ai piedi in un laghetto naturale dove i pesci guppy vanno e vengono con il flusso dell’acqua, abbiamo assaggiato una salutare tisana fatta di pandan, citronella e stevia nella zona Chiosco del tè, e abbiamo respirato l’aria fresca pomeridiana proveniente dal mare, che si trova proprio al di sotto, sempre alla vista da questa incredibile proprietà grande 8 acri. Poi, passando per il ben fornito negozio di souvenir al termine della passeggiata, dove i visitatori possono acquistare tè e spezie viste al Tropical Spice Garden, siamo finiti al ristorante del parco, il Tree Monkey, dove mi sono separato da Paul e, seduto su una terrazza in legno che si affaccia sull’azzurro Mare delle Andamane e circondato da alberi giganti, mi sono gustato una deliziosa e generosa porzione di Thai Massaman Curry. La vita non è male, ho pensato.

Fish spa

Ma questa non era la fine della mia visita al Tropical Spice Garden: era solo l’inizio. Sì, perché durante le successive 3 ore, ho camminato lungo tutti i percorsi disponibili, questa volta il più lentamente possibile, registrando gli odori, riempiendo gli occhi con il giardino tropicale ben curato, che non smette mai di sorprendere con i suoi angoli segreti, la sua miriade di piante diverse (mi è stato detto che ce ne sono oltre 500 specie nel giardino!), i suoi cartelli ben documentati con un sacco di informazioni sulle meraviglie delle creazioni della natura.

Tropical Spice Garden informational area

Il dispositivo audio che mi era stato dato all’entrata mi è stato di grande aiuto, facile da avviare e da mettere in pausa, flessibile a sufficienza per darvi libertà di scelta, descrivendo traccia per traccia la maggior parte delle piante e degli alberi presenti nel Tropical Spice Garden. Il dispositivo è disponibile in diverse lingue, purtroppo i visitatori italiani sono ben pochi e la lingua italiana non è ancora disponibile, ma c’e’ il francese e l’inglese, e dopo aver insistito mi hanno promesso che presto introdurranno anche la versione italiana. Ora conosco le qualità afrodisiache e stimolanti della radice Tongkat Ali e del kacip Fatimah, sono documentato sulle antichissime felci, sulla storia della gomma e sulla via delle spezie nell’Asia coloniale, e molto altro ancora!

Mi sono sentito come in un parco; non enorme, ma grande a sufficienza per trascorrervi una giornata durante un soggiorno a Penang. Non ero però da solo: farfalle giganti, libellule, uccelli, suoni della natura, cicale, rane… mi è stato detto che diverse scimmie chiamate Langur dagli Occhiali scendono al crepuscolo fino al Tropical Spice Garden dalla foresta vicina per mangiare foglie e frutti. Incredibile!

Tropical Spice Garden spices for sale

Quando avevo letto le informazioni sul sito del Tropical Spice Garden, sapevo che questo posto mi avrebbe sorpreso. Ma non pensavo così tanto.

Al Tropical Spice Garden potete:

• • Esplorare i rigogliosi giardini paesaggistici ospitati in oltre 8 acri di foresta secondaria.

  • Avvicinarvi ad oltre 500 specie di flora e fauna tropicale, alcune mai viste prima!

  • Rilassarvi in una arioso ristorante all’aperto con vista sullo Stretto di Malacca e sul bellissimo litorale di Teluk Bahang.

  • Acquistare oggetti originali fatti in Malesia nonché spezie e prodotti di bellezza al negozio di souvenir.

  • Imparare a cucinare gustosi piatti malesi, nyonya indiani con l’aiuto dei nostri chef professionisti.

  • Organizzare il vostro matrimonio nel giardino tropicale, che viene affittato per il vostro giorno speciale!

Tropical Spice Garden spices array

Tropical Spice Garden

Jalan Teluk Bahang,
11050 Penang, Malaysia.

Tel: +604 – 881 1797, +6012 430 7795

Email: info@tropicalspicegarden.com

http://www.tropicalspicegarden.com 

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The Traveller Thailand raft

When I got a call from my friend asking me if I would like to go rafting in Phang Nga, I immediately thought back to the last and only other time I had partaken in such an activity. As I recalled it was a very enjoyable and relaxing day, gently cruising down a river standing on a raft fashioned from several lengths of very thick bamboo and using another piece to gently prod at the riverbed in order to manoeuvre the raft and get to go in the general desired direction, while taking in pleasant scenery and listening for the call of birds and monkeys. So, with this in mind I envisioned a similarly relaxing day albeit in a different location, and naturally, I jumped at the chance.

river wild at Phang Nga

My friend had organised the trip through The Traveller Thailand, a tour company who I later discovered are extremely adept at putting together rather exciting tours involving elephants, ATVs and rafts. But even at this point my idea of a ‘raft’ was still one of a long, flat, slow-moving one made from bamboo. We were picked-up at 8.30 and we headed into neighbouring Phang Nga and to the Ton Pariwat Wildlife Sanctuary. When the guide Matt, introduced himself, I knew there was going to be more to this trip than I had previously thought. With a mischievous glint in his eyes he told me it was going to be fun, lots of fun.

getting wet with the team

Matt explained about the artificial dam up-river that makes it possible to raft all year round. He said that when the dam is opened the water will rise sufficiently for us to be able to travel the 8km down-river. OK, I thought, but why do we need more water? He then passed me a life-jacket and a helmet.

Guiding us through safety procedures and instructions on how to handle and steer the boat, he cleverly found ways to involve everyone, finding excuses to demonstrate procedure and splashing water over everyone with his ore. He told us that because the guides’ English isn’t too good, they may get confused and tell us to paddle the wrong way. I soon learnt that this was simply a ploy, to pretend to go the wrong way in order to deliberately collide head-on with boulders!

boulders and more boulders

But there was definitely method to the madness. In order to navigate certain parts of the river Matt deliberately collided the raft with boulders and sometime rocks on the river bank to bounce it off in the other direction, effectively spinning it around and down the river. Of course there were times when we simply headed straight for a boulder lying directly in our path in an attempt to get over it. It sometimes worked, sometimes didn’t, but it was very funny either way.

a wet and fun day, Rafting in Phang Nga

Matt told us the dam had been opened as we continued to concentrate on his instructions. A few minutes later I became aware of the river – it had risen by over a foot and was now flowing rapidly. In the distance we could hear screaming and laughing; I looked up-river and saw a number of rafts hurtling towards us from another camp. Spinning rafts zipped by in a flurry of splashes. We launched and we were off. Gently at first, the raft bobbed up and down as we picked up momentum, slowing gently as we moved over submerged boulders and then surging as we cleared them. We gradually picked up speed before the raft dipped sharply as we hit the first rapid, turning and hitting a boulder; we were told to paddle forward, we spun round to the right and we were successfully through.

By the time we had finished my face had actually started to ache with all the smiling and laughing. Thoroughly wet, exhausted and literally crying with laughter, we were picked up and driven back to the camp to enjoy a superb set Thai meal for our lunch.

It was indeed a fun and drenched day out rafting in Phang Nga, to be repeated!

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You have all seen them in supermarkets or adorning the top of cakes and pastries. We are talking about cashew nuts. But did you ever wonder where they come from and how they ended up on the market shelf?

the wonderful looking cashew nuts

Well I did, and I finally got a chance to go and see the whole process for myself. The cashew nut business is located in the Nua Klong province, just south of Krabi Town. The area had such a wonderfully smell, and the source of the delicious aroma was soon apparent as I jumped out of the car and was faced with thousands of cashews drying in the sun. We were introduced to Ja Dee, the owner of the business, and through her I learned a lot about how the nuts are processed.

First of all, the nuts are separated from their fruit and laid on mats to dry. The actual nut itself is encased in a very hard outer shell that is poisonous if eaten. So after drying, they are taken to a large furnace like pit and the casing is burned. The case is filled with a hard oily substance which fuels the fire to a tremendous temperature, but ultimately leaves it weakened enough to be cracked open.

roasting the nuts the local way

I was then shown to a ‘cracking station’, which consisted of around a dozen local villagers banging away at the blackened nuts with short iron bars to extract the nuts inside. Even more interesting than the actual process itself were the people doing it. Ja Dee told me that the locals all came here to work when they felt to, not because they were under any obligation. They are paid by the kilo, so the more they work, the more they earn.

After they are shelled, the cashew nuts then get roasted in large gas-fired ovens. They are then sifted in wooden bowls to separate them into different sizes: in fact, whole cashews are more expensive than the split ones. They can be processed again to remove every trace of the papery outer skin that clings to the nut. The finished article can then be sold wholesale in large sacks to resellers, or to passing customers in smaller plastic bags.

Ja Dee with her product

The whole process takes around 4 days, from when the raw plant arrives to being ready for sale, and they are distributed all over the region – sometimes as far as Chiang Mai. The reason for this is that cashew nuts only grow in the South of Thailand. Krabi has some plantations, but a lot come from places such as Ranong and Nakon Si Thammarat. In Krabi there are 12 processing places such as the one owned by Ja Dee. The season for picking the nuts is relatively short – with March and April being the busiest times. So the nuts are bought in bulk and stored in huge sacks to keep the workers going all through the year.

sorting out cashew nuts at the factory

Our hosts were so friendly and accommodating, and I realized we were getting a glimpse of this part of Thailand not a lot of people get to see. The workers were simple, poor people who spoke no English. These people were a refreshing change from the Thais that work in the tourist industry. In their factory, there was not one item of machinery to be seen – the whole process from start to finish is done by hand.

In true Thai hospitality, I was given a bag of still warm cashew nuts to take away with me, and I left my new smiling friends, grateful to having been given this glimpse into their lives.

For a more technical description of the cashew, read Jeffrey’s article http://asianitinerary.com/nature-series-the-cashew/

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the cashew on the tree

Sometimes nature diverges from the standard design and produces the bizarre. Like a baby that developed outside the womb, the cashew nut hangs off the bottom of the fruit. What evolutionary selective pressures produced this strange arrangement? Trees produce fruit mostly to attract birds and mammals to help them with seed dispersal. So why does the cashew hang its seed under the enticing sweet fruit? Not to mention that the nut is coated in very toxic resins that makes them inedible when eaten raw. This has been discovered by many a tourist who after biting the raw nut find their mouths erupting with blisters, accompanied by swelling and giant red lips.

The Cashew Tree – Anacardium occidentale – is native of tropical forests of the Americas. The cashew belongs to the family Anacardiaceae which includes many toxic plants like sumac, poison ivy, poison oak, mango, pistachio. It is at home in dry coastal areas and thrives in poor sand and is moderately tolerant of salt. It is very well adapted to the coastal regions of southern Thailand. It doesn’t mind extended dry periods and also survives well in periodic swampy flooded conditions common in the monsoon season.

roasting the cashew the natural way on Koh Jum

We can be thankful to some native cultures in the Americas that discovered hundreds of years ago that you can roast the cashew nuts and burn off the toxic resin that coats the nut. The Cashew tree followed the early trade routes of the 15^th and 16^th century and eventually made its way to Africa and Southeast Asia.

March and April is the season when the fruit and nuts hang heavy from the trees. Here on Koh Jum island, on the Thai province of Krabi, it is an important crop and this is the season that locals gather the fruit and nuts. The apple-like fruit come in yellow and red varieties and also is edible, sweet with a pleasant tart acidic flavour. The fruit requires no preparation and can be eaten out of hand but care should be taken to avoid eating the end of the fruit where the nut is attached. Cashew fruit are also cooked in curries.

For landscaping they are a good choice for coastal planting as long as you make sure you are at least 50 meters back from the high tide with some coastal vegetation blocking the salt spray especially if your location gets the direct hit of the monsoon winds. Although the cashew is not native, sunbirds have been observed feeding on the fruit and the flowers produce bee nectar for local bees. Cashew trees are a great addition when integrated amongst native trees in your coastal landscaping plan.

the roasted cashew

Roasting the nuts is relatively easy. An old pot full of holes is the perfect receptacle to roast the cashews over a fire. The toxic resins burn off with a blue smoke and you know the nut is ready when the blue smoke clears and the blackened nut remains. Care should be taken to remove the nuts from the fire as soon as the toxic resins burn off to make sure they are not over roasted. The black outer shell can be hammered gently revealing the golden brown cashew nut within. Freshly harvested and roasted the cashew nut retains a sweet freshness that is superior to chestnuts.

There is a tribal communal bonding that happens when people come together to gather, roast and crack open the nuts, an echo that reaches back to some Amazonian forest where the cashew’s virtue was originally discovered.

Text by Jeffrey Dietrich – Jeffrey  holds a B.S. degree from Antioch College in Environmental Science and is an avid birdwatcher, tropical landscape expert and naturalist, having visited many of the world’s premier natural areas and lodges. 

Read about Asianitinerary visit to a cashew nuts factory in Krabi on http://asianitinerary.com/the-cashew-nuts/

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Tha Pom amazing azure waters

A 40 km dalla città di Krabi, nella regione di Khao Khram, vi è un area di straordinaria unicità ricoperta da folte foreste: Tha Pom. La foresta di Tha Pom è attraversata da un fiume la cui acqua è cosi pulita che i locali credono sia stata creata da una magia, e che nel luogo risiedano spiriti guardiani che la proteggono.

Miti e leggende su Khao Khram si sono propagati fin dall’arrivo delle prime civilizzazioni nell’area, 130 anni fa. Prima di allora nessuno aveva osato risiedere in questa foresta. La leggenda vuole che tre maghi possedenti forti poteri magici, di nome ‘To Pom’, ‘To Man’ and ‘Nai Kamae’, migrarono nella foresta con le loro rispettive famiglie. Si racconta che uno di questi saggi uomini svelò alcuni dei misteri che circondavano il ruscello; scoprì un canale d’acqua sotterraneo che alimentava una giacimento, dandogli il nome Tha Pom. Si dice pure che un coccodrillo bianco risiedesse nella foresta circostante e venisse di frequente avvistato nel torrente e nel giacimento. Per i paesani il coccodrillo era perciò da considerarsi il guardiano della foresta. Secondo la credenza popolare, nessuno dovrebbe tuffarsi nelle acque del torrente di martedì e di sabato onde evitare di attirare cattiva sorte o disastri sulla comunità. Ogni anno, in maggio, i locali performano un rituale in cui la cattiva sorte e le malattie sono trascinati via dalle acque del fiume, che le rimpiazzano con felicità e pace.

Tha Pom

La zona è dimora di un equilibrato ma pur delicato ecosistema. Il torrente Tha Pom, lungo solo 2,5 km, si ingrossa e, dopo essersi unito col ruscello Kruat, diventa il canale Pari che poi fluisce nel Mar delle Andamane. La prossimità del torrente al mare è la causa principale di un ecosistema di straordinare caratteristiche. L’acqua di mare che entra regolarmente con la marea rende il torrente di un colore verde nericcio. Varie specie di mangrovie si sono adattate alla vita in questo ambiente, e si dividono lo spazio con piante del Chompuu Nam (Eugenia Oblate), caratterizzate da radici ritorte che affiorano dall’acqua e fiancheggiano il torrente. Entrambi le speci rappresentano diversi tipi di foresta, una caratteristica non presente in altri luoghi. Per questo motivo la gente del posto ha coniato il nome del torrente ‘Tha Pom Klong Song Nam’, letteralmente ‘canale dalle due acque’. Il nome implica che foresta e canale non sono separabili. I paesani ritengono che se non fosse stato per le loro credenze allo spirito della foresta, l’usurpazione umana avrebbe causato la distruzione della foresta da molto tempo.

The amazing Chompuu Nam

I locali ci tengono al fatto che i visitatori alla foresta siano al corrente non solo del suo significato ecologico – un ecosistema del genere impiega milioni di anni a crearsi – ma pure del suo significato culturale. La foresta ha fornito rifugio e cibo alla gente locale per molti decenni e per questo i paesani della zona sono propensi a preservare la foresta per il loro beneficio e per quello delle generazioni future. Il turismo gli porta sì ingressi economici, ma può al tempo stesso avere conseguenze ecologiche disastrose per un ambiente cosi fragile.

Con l’aiuto della TAT (l’Autorita’ Turistica Thailandese), è stato implementato un sistema di successo ben coordinato nella zona. È stato costruito un camminamento soprelevato lungo 700 metri sulla pianura, il quale corre in parallelo col torrente per prevenire che la gente calpesti le paludi sottostanti. Questo camminamento da l’opportunità al visitatore di vivere la bellezza del torrente e della foresta, e di apprendere nozioni sulla natura stessa della zona. Il sentiero affianca una foresta di sempreverdi e si cala su di un livello inferiore del vicino faraglione calcareo, prima di raggiungere un acquitrigno. È stato disegnato in modo che abbia il minimo impatto ambientale, rispettando la posizione degli alberi esistenti. Lungo il sentiero si trovano cartelli di interpretazione della natura (molti dei quali sono diventati ahimè illeggibili col passare del tempo) e panchine per riposarsi ed osservare il corso d’acqua e le sue peculiarità, come una specie di alghe verdi scuro che raggiungono il filo dell’acqua in bassa marea ed oscillano con il movimento delle acque. L’acqua del torrente è completamente trasparente ed assieme alle rotondeggianti radici dei Chompuu Nam che affiancano i lati del torrente, crea scene di una bellezza ineguagliabile.

Longtail boat at Tha Pom pier

Oggigiorno non è piú possibile fare il bagno nel torrente per potere preservare l’ecosistema. Vi è però un laghetto poco lontano dove si puo stare a mollo. Il kayaking è una delle attività piú in voga nella zona, grazie alla quale è possibile arrivare al punto dove i due torrenti – il Klong Song Nam ed il Klong Kruat, si incontrano. Si puo pure noleggiare una tradizionale barca longtail da un pescatore locale il quale vi porterà in un tour fluviale della zona. Non perdete l’opportunità di visitare questo paradiso naturale durante la vostra vacanza a Krabi.

L’ACQUA

Tha Pom amazing nature

L’acqua del torrente Tha Pom corre tra rocce calcaree ed in questa sua corsa il carbonato di calcio vi si dissolve, rendendola alcalina. Il carbonato di calcio si combina con le particelle nell’acqua per poi cadere a fondo e produrre acqua incredibilemente trasparente. I sedimenti sono sostanze ricoperte di carbonato di calcio, visto che la costa di Krabi è caratterizzata dai karsts, o carsi, le montagne calcaree. Quando piove, l’acqua passa attraverso le crepe nel calcare ed arriva al suolo, dove viene intrappolata in piccole quantità nei crinali. Nella sua discesa verso la terra, quest’acqua assorbe diossido di carbonio dall’atmosfera e diventa acida. Nel corso di milioni di anni, il calcare di questi piccoli crinali viene eroso, facendoli collassare, e formando doline carsiche dove la vegetazione comincia a crescere. Gli alberi assorbono la condensa e l’acqua accumulata forma sorgenti naturali dalle quali l’acqua fluisce e crea laghetti naturali. Uno di questi laghetti è appunto la sorgente di Tha Pom.

L’ALBERO CHOMPUU NAM 

Unusual roots at Tha Pom

L’ottanta per cento degli alberi a Khao Khram sono Chompuu Nam. Queste piante, che affiancano le rive del torrente, giocano un ruolo importante nell’equilibrio dell’ecosistema di questa foresta. Le loro radici assorbono condensa dalla superfice terrestre, e crecono rigogliose in condizioni piovose. Per questo motivo i Chompuu Nam non hanno bisogno di interrare una radice principale. Le loro radici, conosciute come ‘radici su trampoli’, aiutano a sostenere gli alberi nel morbido e bagnato fondo del torrente. Le contorte radici del Chompuu Nam aiutano inoltre a proteggere le rive del torrente dall’erosione causata dalle maree. Senza di loro, il suolo di superfice verrebbe spazzato dall’acqua e il torrente si allargherebbe gradualmente. Le radici provvedono anche un habitat dove altre piante trovano la vita. Il Chompuu Nam produce fiori giallo pallido ricchi in nettare che attraggono uccelli nettarivori, tra loro quelli della famiglia dei Flowerpeckers (Dicaeidae), i quali giocano un ruolo importante nell’impollinazione degli alberi stessi.

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Parte 3 – il trekking nella giungla – Dopo un abbondante colazione al pittoresco Riverview Restaurant, contratto un trekking nella giungla in una zona parte del Parco Nazionale di Royal Chitwan. Assieme a due giovani guide in tuta mimetica militare e ciabattine infradito consumate, ci imbarchiamo su quello che qui chiamano canoa: una piroga ricavata da un grande tronco d’albero scavato nel quale sono stati aggiunti quattro seggiolini in legno.

The canoe ride

Partiamo un po’ traballanti, cosa che non ci da molta sicurezza siccome l’acqua arriva quasi fino al bordo dell’imbarcazione. Il rematore fa di tutto per mantenerci bilanciati mentre ci godiamo lo spettacolo della natura ed una della guide, munita del libro ‘Uccelli del Nepal’, ci elenca nome comune e scientifico di vari volatili che ci sorvolano. Tra i quali da menzionare il Kingfisher, uccello che sfoggia una bellissima apertura alare ed un volo quasi poetico, e che dà il nome alla più famosa birra indiana.

Royal chitwan national park

Stiamo navigando contro corrente e avvistiamo una sagoma assomigliante an un tronco in direzione contraria che ci passa ad un paio di metri: è in realtà un coccodrillo! Passiamo inoltre attraverso un paio di rapide dove il flusso dell’acqua è più veloce: qui bisogna tenersi saldi mentre piccole onde entrano nella canoa bagnandoci leggermente. Il panorama è notevolmente suggestivo. Scorgiamo dapprima una donna che carica sulla schiena un fascio di legna ed erba grande due volte lei, tenuta in equilibrio grazie ad una lunga stoffa fatta passare sulla nuca; per attraversare il fiume si aiuta con un bastone. Ha la pelle scura e il suo viso ha tratti inconfondibilmente indigeni. Dopo poco passiamo una mandria di bufali d’acqua che sta attraversando il fiume in un punto relativamente basso; tutto intorno a noi ora è solo il verde denso e silenzioso della giungla.

canoe ride

Dopo un’ora di navigazione approdiamo in una piccola spiaggia, salutiamo il vogatore e c’incamminiamo insieme alle due guide munite di un bastone per protezione: ‘se dovessimo malauguratamente incontrare una tigre’, sostengono. E pretenderebbero affrontarla con un bastone? Leggeremo in seguito che sono parecchie le guide inesperte che negli ultimi anni sono state sbranate dalle tigri, e in un paio d’occasioni ci hanno rimesso la vita anche un paio di turisti…

chitwan woman crossing the river

Un sentiero all’interno di una folta foresta in poco tempo ci conduce nelle vicinanze dell’allevamento d’elefanti gestito dal governo nepalese in collaborazione con gli Stati Uniti. Dopo aver attraversato un campo in mezzo a decine di mucche, bufali e capre al pascolo, ci troviamo tra elefanti di tutte le età e taglie. Quelli più grandi, dall’apparenza sana, sono incatenati per le zampe a grossi tronchi piantati nel suolo. I piccoli, fino a tre anni d’età, scorrazzano liberi per la nostra gioia, dandoci così la possibilità di accarezzarli e di scattare alcune simpatiche foto. Carezzo la pelle ispida di quelle che sembrano mansuete bestiole, mentre altri turisti si cimentano nel dar da mangiare lunghe foglie e steli agli elefanti più grandi, che sembrano gradire pacifici.

me and baby elephant at Royal Chitwan National Park

L’adrenalina che mi è salita durante il giro in canoa sta avendo la meglio, e dopo esserci fatti un tour completo dell’allevamento elefanti andiamo verso un carro tirato da buoi che ci riporterà in paese. Il servizievole e sdentato autista ha la pelle bruciata dal sole e veste di cenci; tempo di una foto ricordo e di un inutile tentativo di comunicazione tra noi, e via che si parte. Durante la comoda scarrozzata di un’oretta dove il cocchiere sprona i buoi senza tregua, ho l’occasione di osservare da vicino e con tutta calma le scene di vita della gente locale nelle varie capanne che affiancano la carraia. La guida ci spiega che questi villaggi sono abitati da etnie Lurung, una casta proveniente dalle colline del Nepal. Sono in prevalenza contadini, immigrati qui nel Terai dopo che nel 1960 il governo nepalese riuscì ad eradicare totalmente la malaria dalla zona.

getting a lift by ox cart in chitwan

Il sole sta calando, anche per oggi ha fatto il suo dovere riscaldandoci a sufficienza; qualche turista ci sorpassa in bicicletta, altri sfrecciano su jeep decappottate. Diversi uomini spingono biciclette rudimentali cariche di lunghissimi fasci d’erba dirigendosi verso casa dove le mogli stanno cucinando dhaal bhat (piatto tipico nepalese di lenticchie) dai forti odori in fornaci di pietra e fango.

Arriviamo a destinazione, e il carretto ci deposita proprio dentro il cortile dell’hotel. Ringraziamo autista e guide e ci ritiriamo, è stata una giornata lunga e stancante ma piena di positività, che ha chiuso in bellezza la mia esperienza a Chitwan e nel Terai, una fantastica zona del Nepal che non immaginavo nemmeno esistesse.

PART 1 : http://asianitinerary.com/it/royal-chitwan-national-park/ 

PART 2: http://asianitinerary.com/it/royal-chitwan-national-park-2/

CHITWAN on the INTERNET: https://en.wikipedia.org/wiki/Chitwan_District

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Parte 2 – Trek sull’elefante –

elephants before the ride

Alle sei mi sveglia il suono delle grosse foglie che si staccano dagli alberi e che cadono sul tetto del bungalow insieme a spesse gocce di rugiada, così spesse che sembra che piova. Fuori c’è ancora buio e la spessa nebbia peggiora ulteriormente le cose. Il gerente dell’hotel, tutto infreddolito, mi informa che il ragazzo incaricato di comprarci i biglietti sta ancora facendo la coda all’ufficio del Parco Nazionale di Royal Chitwan. Mi consiglia di incamminarmi alla volta del punto d’imbarco.

Alle sette in punto sto già salendo sulla soprelevata piattaforma che mi porta dritto in schiena dell’elefante, alla quale è legata questa base di legno a quattro posti con morbidi cuscini e con tanto di ringhiere di bambù per aggrapparsi. Il cielo si sta schiarendo, il grosso elefante che ci porta in groppa sembra vecchiotto, ma a pensarci bene non è facile dare un’età ad un elefante; a questo sono state rimosse completamente le zanne. L’autista siede sul suo enorme collo e ne sprona i movimenti prima con suoni gutturali, ed in seguito con colpi di una pesante barra di ferro assestati sulla nuca, la quale emette un suono concavo, come se dovesse crepare da un momento all’altro. Ma la bestia non ci fa caso, segue i suoi lenti passi come se niente fosse.

Chitwan Kumrose community forest

Non si sta poi così scomodi su questo giaciglio; seguiamo una colonna di altri tre pachidermi con turisti a bordo, e per una buona mezz’ora attraversiamo sentieri tra baracche d’indigeni intenti nei loro mestieri: accendere il fuoco, lavare i bambini, mondare il riso. I buoi si cibano di erba sotto i loro ripari palafittati dal tetto di paglia, sui quali sono stese ad asciugare enormi lenzuola colorate. Le donne pelano pannocchie e le caprette al pascolo sono appena distinguibili nella bruma lontana. Ogni capanna ha il suo ordinato orticello dove la verdura cresce rigogliosa ed abbondante. Da alcune capanne escono i densi fumi dei camini ardenti che si mischiano alla nebbia.

Finalmente entriamo nel parco nazionale. Passiamo una buona oretta tra praterie dove spadroneggiano coloratissimi pavoni; l’erba arriva ad essere alta fino a cinque metri e le piante pullulano di rari uccelli che fanno un baccano infernale. Avvistiamo un paio di antilopi, ma non appena ci sentono scappano tra la fitta vegetazione. Gli elefanti guadano molto lentamente un paio di fiumi ed una palude; è lì che inizio a preoccuparmi del fatto che se l’elefante dovesse cadere di lato, intrappolati come siamo nella grande gabbia di legno che funge da sella non avremmo molto scampo sotto il suo peso di tonnellate.

Our elephants wading the river

Nel frattempo il cielo si è schiarito ma di rinoceronti nemmeno l’ombra; il mahout sa che se vuole trovarli dobbiamo dividerci dal gruppo degli altri elefanti. Ci allontaniamo gradualmente, al di fuori del sentiero, tra le piante e l’erba talmente alta che ci ha bagnato scarpe e pantaloni; il pachiderma deve ora aiutarsi con la proboscide per aprirsi il cammino. Ogni tanto si concede attimi di relax nei quali stacca enormi rami dagli alberi e se li porta alla bocca, masticandoli voracemente e al tempo stesso scaricando dall’orifizio anale puzzolenti ciambelloni di escremento della grandezza di una tartaruga gigante.

La pazienza e l’estremo silenzio vengono premiati dopo poco, quando avvistiamo una coppia di bestioni dall’apparenza preistorica. Stanno mangiando erba e il mahout ne approfitta per avvicinarsi con cautela; uno dei due è mastodontico, alto almeno un metro e mezzo alle spalle. Ci devono aver per forza notato, ma entrambi non sembrano particolarmente seccati dalla nostra presenza. Potrebbe essere l’unica volta che vedo un rinoceronte dal vivo nel suo ambiente naturale, e sono emozionato. Siamo ora a solo qualche metro di distanza, è un’emozione indescrivibile e mi sto godendo tanto l’attimo che mi dispiace quasi scattare foto, fare intervenire la tecnologia in questo momento di simbiosi con la natura.

The Chitwan rhino

Li osserviamo con attenzione millimetrica, selvaggi e giganteschi, con i loro corni minacciosi e la solida corazza che sembra essere d’amianto. E poi succede: l’autista fa un cenno all’elefante il quale si butta su di loro, facendoli fuggire, e poi, spronato, vi si getta all’inseguimento, abbattendo un paio di piante nel processo. Il tutto è emozionante ma i rinoceronti sono più veloci di quel che pensavamo, e la caccia è breve.

Nella via del ritorno il sole è già caldo; ho i pantaloni sporchi, le scarpe fradice, i piedi informicoliti e le gambe indolenzite dal tanto dondolare, ma sono soddisfatto dell’esperienza. Tre ore e mezzo a bordo di un elefante nella Riserva Naturale di Royal Chitwan non è cosa da tutti i giorni…

PARTE 1 : http://asianitinerary.com/it/royal-chitwan-national-park/

PARTE 3: http://asianitinerary.com/it/royal-chitwan-national-park-3/

CHITWAN su INTERNET: https://en.wikipedia.org/wiki/Chitwan_District

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Pokhara bus station

Parte 1 – Sauraha –

L’atto teatrale della sveglia prima di una partenza lo conosco a memoria e lo recito con diligenza. Divoro le deliziose paste comprate la sera prima al forno di Pokhara, e mi congedo con gli affabili proprietari della guest house che mi ha fatto da casa negli ultimi giorni. Col tempo mi sono abituato a dire addio a gente, luoghi e dimore. Vado, senza voltarmi, senza dispiacere, anzi, so che mi rimane il ricordo delle emozioni del passato e ciò mi accompagna ad affrontare quelle che devono venire, quelle del futuro, legate ai nuovi posti, alle nuove conoscenze, sperando che ce ne siano tante ancora. Mi dirigo zaino in spalla verso la fermata del bus per scoprire una carretta di mediocre qualità già posteggiata nel bel mezzo della strada ghiaiosa, già mezza occupata. Direzione Royal Chitwan National Park.

Bus to Chitwan

Giusto il tempo per un paio di venditori ambulanti che camminano avanti e indietro con insistenza esponendo in vassoi di cartone grassi bomboloni ricoperti di zucchero dalla cera molto ghiotta e calorifica, poi alle 7.40 l’autista accende il mezzo e nel giro di pochi minuti siamo in partenza. Un fitto e grigio nebbione mattutino ingloba interamente il paese e l’aria all’esterno è fresca; nel giro di una mezz’ora arriviamo sulla strada provinciale che affianca il grandissimo fiume Seti. Lo svogliato e scarburato bus si snoda tra alte stradine che affiancano precipizi da capogiro ma non ci penso, sono stato fortunato ad avere un sedile dalla parte della montagna, nonché, una volta tanto, un autista cosciente che va relativamente piano. Osservo come altri bus turistici ci sorpassano a velocità terrificanti, su queste stradine frastagliate e piene di buche e di sassi franati dall’alto; sfrecciano a pochi centimetri dalle deboli pietre che delimitano il sottile confine tra la strada e l’abisso, e che fanno la differenza tra turisti in gita e turisti sul fondo del fiume.

Seti river

Lasciate le montagne e le colline, ci si avventura in una arida e noiosa pianura che continua per chilometri fino ad arrivare ad una stradina secondaria semi sterrata che ci conduce al paese più vicino al Parco Nazionale, l’ultimo raggiungibile per strada asfaltata. Da qui solo un sentiero di sabbia conduce a Sauraha, avamposto della giungla, un piccolo villaggio dal quale i turisti si organizzano le visite al Parco Nazionale Royal Chitwan.

Bus stop at Sauraha

Scendo dal bus e vengo irrimediabilmente schiacciato a terra da un caldo umido e fastidioso, una bella differenza dall’arietta fresca di Kathmandu e di Pokhara. Evito i soliti assalitori che mi propongono un hotel di loro scelta ed opto per una jeep privata in compagnia di un altro turista italiano. La sgangherata jeep ci conduce tra stradine sassose e case di terriccio e paglia, affiancando ruscelli e risaie immense, fino ad arrivare in paese. Percorro a piedi la sabbiosa sponda del fiume e studio con attenzione Sauraha: un agglomerato di spartani ristoranti e agenzie di viaggi per i turisti, ed un centinaio di semplici case, delle quali solo alcune di mattoni. Quelle fatte di bambù, fango e paglia sono abitate da contadini dell’etnia Tharu, i quali sfoggiano molteplici tatuaggi tribali ed orecchini dalle strane forme; le loro stalle sono palafittate e sotto lo stesso tetto convivono galline, buoi, bufali d’acqua e capre.

chitwan wooden shack

Numerose donne lavano panni e piatti ai lati della strada, si spulciano pidocchi dalla testa a vicenda, bimbi nudi o seminudi giocano nella polvere e l’occasionale jeep scoperta, senza parabrezza né portiere, scarrozza i turisti per portarli ai punti di partenza delle varie attività nella giungla.

Mangio un boccone nella terrazza di un grazioso locale all’aperto dal tetto di bambù e poi m’incuriosisce un boschetto dove scorgo enormi elefanti al pascolo, di quelli da trasporto turisti, tutti con le zanne spuntate. Entro nel recinto di uno dei tanti ‘jungle lodge’, gli alloggi nella giungla, delle vere oasi verdi paradisiache. In questo, l’affabile proprietario mi offre di vedere una graziosa capanna. La stanza è accogliente e spaziosa, una finestra enorme dà sulla spaziosa veranda in legno palafittata, completa di sedie in vimini e tavolino ricavato da un tronco; sono a soli 100 metri dal fiume, il confine del Parco; ora tra me e la lenta acqua dai riflessi verdastri vi è solo sabbia. La prendo.

Tharu museum at Sauraha

Esco e mi incammino verso il museo del parco, un luogo rudimentale ma altresì completo; all’interno di un piccolo padiglione vi sono varie mostre fotografiche dedicate alla flora ed ai diversi tipi d’insetti e serpenti, alcuni velenosi come cobra o vipere, che si trovano all’interno della riserva, dove inoltre risiedono rinoceronti e tigri, nonché antilopi, scimmie, leopardi e sciacalli. Siamo nel Terai, una stretta fascia di terra piatta e fertile situata tra le montagne dell’Himalaya e il confine con l’India; è una regione dal clima subtropicale che riceve enormi quantità di pioggia durante la stagione dei monsoni. Grazie a queste caratteristiche geografiche il Terai è coperto, in parte, da foreste d’acacie, ceiba e shisham, nonché da una gran varietà di erbacee, alcune delle quali possono raggiungere altezze di 8 metri! Ed è proprio grazie ad un quotatissimo giro a dorso d’elefante tra l’erba elefantina che le varie guide in divisa stazionate all’uscita del museo mi consigliano di non perdermi l’avvistamento dei famosi rinoceronti di Chitwan. Ogni guida ha la sua zona, il suo prezzo definito o meno definito, e ognuno mi consiglia di non prendere decisioni affrettate, così non lo faccio e mi congedo con diplomazia.

Sunset at Sauraha

Osservo un tramonto da cartolina seduto in uno dei vari bar sulla spiaggia; la bianca sabbia ritiene ancora il calore del giorno, ed un enorme e rossissimo sole sparisce a vista d’occhio dietro il verde scuro della fitta giungla, riflettendosi sulle calme acque del fiume. Si è fatto buio e l’illuminazione pubblica è praticamente inesistente; le zanzare approfittano del clima fresco e circolano affamate, costringendomi ad abbandonare la spiaggia, ora buia ed inquietantemente, per il sentiero asfaltato.

Sunset at Sauraha

Ho una torcia con me, ma dopo soli cinque minuti di cammino vengo inglobato da una fitta e densa nebbia che nemmeno la luce della torcia riesce a penetrare. Poco più avanti la strada asfaltata si converte in sterrato, e presto terminano pure le case in vista, al ché comincio a dubitare. Sarà la strada giusta? Che non lo è me ne accorgo dopo un bel po’ di cammino, quando raggiungo la riva del fiume in un punto che mi sembra molto più avanti dell’hotel. Faccio dietro-front e ci vuole del tempo per tornare al bivio che ho mancato in precedenza; lo imbocco ed in breve arrivo a destinazione.

Mi corico in branda. La base del letto è durissima ma sento che si dormirà bene, cullato dal suono delle cicale e dal cinguettio dei vari uccelli nelle vicinanze.

PARTE 2: http://asianitinerary.com/it/royal-chitwan-national-park-2/

PARTE 3: http://asianitinerary.com/it/royal-chitwan-national-park-3/

CHITWAN SU INTERNET: https://en.wikipedia.org/wiki/Chitwan_District

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Tegallagang rice terraces

Tegallagang… the name is a bit of a tongue-twister. I had wanted to visit Tegallagang for some time since I had heard so much about it from several people, so one day I finally took that drive north of Ubud, Bali. I must say the drive in itself was lovely, I passed literally hundreds of hand-craft stores selling all sort of creations made by skilled artisans: jewelry, gold and silver works, woodcarvings, Balinese masks and paintings, all quality work Bali is famous for.

At the roadside where we parked, the air was cool and breezy; we immediately understood why the spot is so well-known for tourists. The scenery over this ancient valley is simply fantastic, and the photos I had seen of the place, however wonderful, did not capture its real beauty.

The man selling huts made of banana and coconut leaves

Tegallagang has that special feature Bali has become famous for: rice fields, and it has to be one of the most photographed spots on the island. I started to walk down the steps to reach the first levels, where there are souvenir shops as well as numerous art kiosks and cafes near the ledge, all offering stunning views over the rice paddies. I stopped at a couple of the usual Bali sarongs, t-shirts, bags shops where the sellers seemed a bit pushy; I tried my bargaining skills but to no avail. You may be luckier! Next, a farmer invited me to try some coconut milk and to purchase a woven hat he makes from coconut leaves. I denied both but took a picture of him, after which he simply said: money. A few steps down there was also a little girl asking if I wanted to have a picture of her, and further down, beautiful Balinese children tried to sell me postcards and begged me for money to feed their sisters, brothers, parents etc.

Fantastic views at Tegallagang rice terraces

I was tired at that point and decided to walk back up and pick one of the cozy little cafes to sit and have a coffee and a cake while looking at the scene. At most of these places you can have lunch or a tasting of teas.

The terraces were nice indeed. The Tegallagang outlook sprawls down before you and away to the rice terraces on the slopes across the valley. No wonder painters and nature lovers enjoy visiting this dramatic spot.

Tegallagang rice terraces

I noticed how groups of tourists were descending into the valley and then climb up again, some continuing as far as to the top of the next hill. I talked to a group from a neighbouring table, who told me they had done the trek, and that it was an amazing first hand experience – provided you wear trainers and not flip flops, as the track can be hard, steep, muddy and slippery. They were stopped twice and asked for a donation (to maintain the bridge) of 10,000 IDR. They did strongly recommend the trek, so make sure you have 1 hour to spare and proper shoes.

On a closer look I could see the original subak cooperative irrigation system, and in the near distance, in between the paddies, other crops were cultivated: cabbage, tomatoes and more.

One of the kind of crafts for sale at Tegallagang

By the time I left, more and more tourists were arriving, some in huge tourist buses, so I left just in time to avoid the crowd. In fact I recommend to visit Tegallagang early in the morning, when you get the best light and the place to yourself. It may be a bit of a tourist trap, but in my opinion the views of the lush rice fields, the cool atmosphere and the chance to trek justify a visit.

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Tegallagang is half an hour’s drive north of Ubud. From the main Ubud art market, head east to the large statue intersection and then turn left and head up north. A taxi should charge you 150,000 IDR there and back. Wear trainers and take water, a hat and an umbrella with you as it can get very hot (no shade) or very wet.

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Kopi Luwak at the Laksmi agro tourism

Durante un recente viaggio ad Ubud, Bali, ho fatto una sosta in una delle piantagioni di caffè dell’isola: la Laksmi Bali agro tourism. E’ lì, nelle zone di montagna nei pressi dei vulcani balinesi, che il clima è perfetto per la coltivazione e la produzione del caffè, e tra questi chicchi c’è il più famoso e costoso caffè del mondo: il Kopi Luwak.

Devo ammettere che fino a qualche anno fa ignoravo ingiustamente questa speciale miscela di caffè e la sua produzione, che implica un metodo di tostatura alquanto lento. Inoltre, sono italiano e questo fa di me un amante del caffè! Per queste ragioni, dopo aver notato un paio di grandi cartelli pubblicitari di piantagioni di caffè ai bordi della strada, ho sollecitato il mio autista a fermarsi.

sweet ginger plant at the Laksmi agro tourism

Siamo stati immediatamente accolti da una giovane e sorridente ragazza in uniforme, la quale ci ha gentilmente invitato a seguirla all’interno della piantagione. Il luogo ci è sembrato subito immenso. La guida era incredibilmente ben informata e ci istruiva mentre ci portava lungo sentieri ben curati all’interno dei giardini. Abbiamo visionato una piantagione-tipo di diverse piante produttrici di spezie come vaniglia e cannella, oltre a diverse varietà di piante di caffè nelle varianti di Arabica e Robusta.

Our knowledgeable guide at Laksmi agro tourism

La guida sfornava un sacco di notizie e curiosità ed il tempo è volato in sua compagnia. Ci ha tenuto ad informarci  che il caffè a Bali può essere coltivato in modo sostenibile ed etico, in quanto la pianta utilizza meno acqua di altri frutti, e l’industria impiega agricoltori locali che vengono spronati a lavorare secondo il modo tradizionale di vivere balinese.

Seguendo il percorso, abbiamo raggiunto una zona dove un paio di piccole creature simili a dei possum riposavano nella loro casetta sull’albero, raggomitolati come armadilli. Erano queste le star dello show: le civette delle palme, anche detti zibetti. Uno di loro si risvegliò al nostro arrivo e raggiunse immediatamente la rete del recinto per fiutarci. Era una bestia ben accudita, e abbiamo dovuto resistere alla tentazione di carezzarla. La guida si è affrettata a metterci in guardia: pur avendo un’aspetto carino, gli zibetti sono animali selvatici e sono inclini a mordere.

The luwak is awake!

Ma lasciate che vi dica di loro. Questo animale notturno simile ad un felino e nativo del sud-est asiatico e dell’Africa mangia solo le più fresche bacche di caffè, quelle dalla polpa più carnosa. Queste bacche viaggiano attraverso l’apparato digerente dello zibetto, e in questo modo vengono trattate da particolari enzimi in un processo che rimuove gran parte della loro amarezza. Lo zibetto digerisce e poi defeca le bacche, creando la superba miscela dal delicato sapore della quale tutti parlano: il Kopi Luwak, il caffè più costoso al mondo, che viene venduto in Occidente ad un prezzo che varia dai 300 a 700 euro al kg!

La guida ci ha poi portato nella zona dove il Kopi Luwak viene elaborato; là abbiamo assistito al processo in cui i chicchi vengono lavati, essicati al sole ed infine dove i loro semi vengono estratti per la torrefazione e macinazione, il tutto a mano! Incredibile!

roasting Kopi Luwak

Siamo poi stati diretti in un’area comune che gode di viste mozzafiato sulle piantagioni di riso circostanti. C’erano sedie e tavoli in legno coperti da un gazebo, dove ci siamo seduti per degustare una serie di tè e caffè di vari gusti coltivati localmente, tra i quali al sapore di vaniglia, cannella e zenzero, uno dei miei preferiti. La degustazione è gratuita. Ci è stato in seguito offerto di acquistare una tazza di Kopi Luwak al prezzo scontato di 50.000 IDR (circa 3 euro), che non è affatto male per una tazza di caffè che può costare fino a 40 euro in occidente. Abbiamo subito approfittato, sorseggiando il nostro Kopi Luwak mentre contemplavamo la valle sottostante. Un vento fresco aveva iniziato a soffiare dalle montagne e il caffè caldo era un toccasana.

samples of teas and coffees at the Laksmi agro tourism

Una volta terminata la degustazione, la visita si è conclusa al negozio della piantagione, dove i visitatori possono acquistare la maggior parte dei prodotti degustati durante il tour, tra cui ovviamente il Kopi Luwak, tutto ben impacchettato e pronto per essere regalato al vostro ritorno a casa. Il prezzo di tè e caffè al negozio può essere leggermente superiore a quello del supermercato medio a Bali, ma considerando che li producono in loco e che la visita alla piantagione è gratuita, non ho esitato e ne ho acquistati alcuni.

Abbiamo trascorso una bell’oretta in compagnia di un’ottima guida, la quale ha giustamente ricevuto le nostre congratulazioni ed una mancia. Consiglio vivamente una sosta al Laksmi Bali agro tourism: è un ottimo posto da vedere per chi sta visitando l’isola o per chi alloggia nella zona di Ubud, è diverso da qualsiasi altra attività a Bali, e per di piú non è necessario sborsare soldi se non si desidera.

Il Laksmi Bali agro tourism si trova sulla strada che va da Ubud a Kintamani. La loro pagina facebook è https://www.facebook.com/LaksmiBaliAgro/

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Turtles are cute reptiles, and since I love these animals, during my last visit to Kuantan, Pahang province, Malaysia, I stopped at the Cherating Turtle Sanctuary to see how they care of this endangered species.

Cato inside the information area

An early research informed me that turtles scientific name is Testudines or Chelonii. Turtles are the oldest ever living reptile group, with the largest specimen of chelonian being the leatherback sea-turtle, or Dermochelys coriacea, a turtle living in either fresh water or sea that can reach 2mt in length and weight over 900kg!

Tortoise are turtles that dwell in rivers and fresh water streams, much smaller in size than the sea turtles. Their body is usually covered with shells that develop from their fibs, and that function as a shield. The only things you ever see on their living body are the head and the legs.

Even though turtles are cold-blooded, like other reptiles, they lay eggs on earth and breathe air. This unique creature is believed to have night vision and intelligence as they can navigate mazes better than white rats. Their diet is dependent on the environment they live in, and consists mostly of meat and plants.

Meeting Mr. Turtle

Turtle in Malaysian language is Penyu; there are 4 main species of turtles in my country: the Green-Chelion Mydas, the Hawksbill-Eretmochelys imbricata, the Leatherback-Dermochelys coriacea and the Olive Ridley-Lepidochelys olivacea. Pahang has 5 major landing and nesting areas for these sea turtles: Pantai Chendor, Cherating, Tioman, Sri Buat Island and Rompin Beach. The most common turtle found in these areas is the Green-Chelion Mydas, which usually land on the shore between April and September.

Cherating turtle sanctuary compound

But back to my visit now: the Cherating Turtle Sanctuary was established in 1972 on an land plot of 0.33 hectare as a turtle hatchery in an effort to protect this species; it was opened to public in 1998 and it is run by the Department of Fisheries. I immediately felt the center is the perfect place for turtles, being next to the sea and in an area where turtles usually come to lay eggs.

The main purpose of this center, apart from being a tourist attraction, is the collection of turtle eggs and the organizing of hatching programs. The hatcheries can be easily seen as they are located near the beach.

Turtles released at sea in the night

A turtle’s eggs incubation period is around 50 to 60 days, and the eggs usually hatch at night. In order to prevent baby turtles being killed by other predators, they are immediately released to sea by the center. The period for a turtle to become mature is around 20 to 50 years, and only one in 1000 turtles is believed to live that long.

While at the exhibition area, I collected some info from the several boards: I discovered that Cherating turtle sanctuary carries out a few research programs on turtles, as well as educating the public on awareness and on the importance of conserving these species. I was also happy to learn that those caught on capturing turtles are liable to a heavy fine and to a term of imprisonment not exceeding two years, or both, under the Fisheries Act. I hope this is effecting in stopping ‘human predators’.

Turtle pond

Walking around the centre, I saw plenty of turtles in pond, turtles that are part of the center’s hatching program. They look sooooo cute, especially their babies. There are plenty of information boards and other ocean species on display, for the pleasure of the general public, dugongs and species of fish endemic to these waters. Over all, a pleasure time spent at an amazing place!

Cherating turtle sanctuary has a souvenir shop and can provide camping facilities for those who want to experience turtle’s hatchlings program. Price range for pitching a tent is around RM30.

Souvenir shop

Cherating turtle sanctuary is open to public from Tuesday to Sunday, from 9 am to 5.30 pm, with lunch hours being observed, and 3 hours dedicated to prayer every Friday. Admission is FREE, and donation (in the box provided) is appreciated.

To get there, from Kuantan take a bus, a taxi or drive, following directions towards Kemamam/Kuala Terengganu. The sanctuary is located just next to Asia’s First Club Med in Cherating, Pahang, 50 Kilometres from Kuantan city. For more information on Cherating turtle sanctuary, you can email penyuhg@tm.net.my.

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