“Samarcanda è la meraviglia della terra, ma Bukhara è la meraviglia dello spirito”.

(Proverbio uzbeko)

Una notte a Bukhara, storia a Tashkent

La notte del 26 ottobre 2024, verso l’una, mentre dormivo profondamente nell’accogliente stanza del Minzifa Hotel, a Bukhara, la storia mi passava ancora una volta accanto.
A Tashkent, capitale dell’Uzbekistan, due persone tentavano — senza successo — di uccidere Komil Allamjonov, uno dei politici riformisti più importanti del Paese.
Non sarà stata la caduta del Muro di Berlino, ma per l’Uzbekistan si è trattato certamente di un momento storicamente significativo. Per me, invece, è stato un episodio curioso, di cui sono venuto a conoscenza soltanto dopo avere lasciato il Paese, e che mi piace raccontare, almeno per accennarlo.

Intrighi politici e destini fragili

Complesso Memoriale di Imam Al Bukhari a Bukhara, Uzbekistan.

Il tentato omicidio, di cui ho saputo grazie al podcast “Altri Orienti” (episodio 107 – “Il complotto uzbeko”), parla di intrecci politici, connessioni internazionali, servizi segreti e tutto ciò che può affascinare chi ama i retroscena e la dietrologia.
Ma al di là delle teorie del complotto, l’attentato racconta un Paese che vive le sue passioni politiche senza troppi scrupoli, attraversando ancora una fase di transizione nel lungo periodo post-sovietico: un equilibrio instabile tra una certa staticità e un programma di modernizzazione, tra alleanze internazionali che, inevitabilmente, ne condizioneranno il futuro — un futuro che potrebbe guardare verso l’Europa.

Vista interna della Mausoleo Samanide a Bukhara.

Io, intanto, a soli 570 chilometri da quel “fattaccio”, me la dormivo alla grande, in una stanza calda che mi proteggeva da un freddo a cui non sono affatto abituato.
Dormivo il sonno dei giusti, il sonno del viaggiatore che ha camminato in lungo e in largo, a piedi, in quella città che un tempo fu calpestata dagli zoccoli dei cavalli di Gengis Khan — che ne fu il distruttore — e da quelli di Tamerlano, che invece contribuì a far rinascere il Paese, soprattutto dal punto di vista culturale.
Calpestata, soprattutto, dagli zoccoli dei cammelli e dalle impronte di mercanti e viaggiatori che, trasportando merci tra la Cina e l’Occidente, tracciarono le vie della leggendaria “Via della Seta”.

E quale destinazione migliore per chi ama viaggiare, dell’Uzbekistan — che sia Bukhara o Samarcanda — per assaporare davvero il gusto del viaggio?
Dove, se non lungo la Via della Seta, ci si può sentire parte di quella comunità ideale di donne e uomini che hanno attraversato i confini del tempo, affrontando terre sconosciute, deserti insidiosi, passi montani e predoni, per raggiungere una meta? Poco importa se per amore della scoperta o del profitto: si tratta comunque di un movimento antico, eroico, profondamente umano.

L’Ensemble Khoja Gaukushan a Bukhara

Eh già… passeggiando per le vie della parte vecchia di Bukhara, tra quelle case antiche, quasi diroccate, con le grondaie che riversano l’acqua piovana direttamente nel mezzo della strada, che l’UNESCO (o chi per lei) cerca di restaurare, tra le tonalità sabbia di edifici costruiti con mattoni di fango e paglia, tra l’odore del pane locale appeso alle porte, che al mattino si diffonde per le strade come profumo di vita — lì si respira davvero l’essenza del viaggio.
Quasi ti aspetti di vedere arrivare da Est una carovana di cammelli, di sentire nell’aria il profumo delle spezie, e il vociare concitato delle contrattazioni tra mercanti.

In realtà, i mercanti ci sono eccome. Vendono spezie, certo, ma soprattutto souvenir per le nuove carovane di turisti che cominciano ad attraversare il Paese.
Le bancarelle spuntano ovunque, anche nei cortili interni delle madrase — le scuole coraniche dalle facciate imponenti — e qualche reminiscenza di catechismo fa sorgere spontaneo un dubbio: come mai nessun profeta ha mai pensato di cacciare i mercanti dal tempio?

Turismo a Bukhara Uzbekistan

Dicevamo: i mercanti ci sono, e vendono i tipici colbacchi uzbeki, sciarpe di seta e di cotone — di cui l’Uzbekistan è uno dei maggiori produttori mondiali — e le rinomate pellicce di astrakan, tanto pregiate quanto cruente, al punto che se la gente sapesse davvero quanto sangue costano, probabilmente non solo non le comprerebbe, ma eviterebbe persino di avvicinarsi alle bancarelle che le espongono.

Vendono dipinti — di cui sono letteralmente ghiotto — libri, ceramiche con cammelli e carovane, e naturalmente i moderni magneti da frigo, amatissimi dal turista medio.

È piacevole curiosare tra oggetti e cianfrusaglie, bighellonare da un negozietto all’altro, accompagnati dalla presenza discreta del venditore, che non ti assilla.

Certo, però: appena compri anche solo uno spillo, viene fuori tutta la loro abilità, e finisci per uscire dal negozio carico di oggetti inutili che — facendo di necessità virtù — ti convinci siano proprio i ricordini perfetti da portare al tuo staff… o alla tua vecchia vicina di casa sempre cosi’ gentile.
Del resto, siamo pur sempre in una città di commerci, no?

La Madrasa Mir-i-Arab a Bukhara, in Uzbekistan, con le sue iconiche cupole turchesi.

E proprio mentre ti lasci alle spalle il brusio sommesso delle bancarelle, il profumo dolciastro delle spezie e il tintinnio discreto dei souvenir, è lì che Bukhara si svela nella sua veste più solenne. Come un sipario che si apre lentamente, le strade si allargano e lasciano spazio a visioni di cupole azzurre, minareti slanciati e portali istoriati che sembrano usciti da un sogno antico.

È il momento in cui il chiacchiericcio del mercato si spegne alle spalle, e si entra nel regno della storia vera, quella incisa nella pietra e nelle maioliche. Ogni passo ti porta più vicino a un mondo che ha visto califfi, emiri, poeti, invasori e sapienti passare sotto le stesse arcate, sedersi negli stessi cortili, pregare negli stessi silenzi.

Ed è allora che Bukhara mostra il suo volto più affascinante: quello dei suoi monumenti che, se già di giorno attirano l’occhio con la loro maestosità, al calar del sole si trasformano in custodi di un tempo sospeso, dove ogni mattone, ogni mosaico, ogni arco racconta la sua storia millenaria.

Guardiani del Tempo al Tramonto

Il Minareto di Kalyan si erge in modo imponente e presenta intricati motivi geometrici.

La luce dorata del tramonto accarezza le cupole delle madrase, tingendole di riflessi cobalto e turchese che sembrano accendersi dal dentro. I minareti, alti e severi come sentinelle del sapere, proiettano ombre lunghe sui selciati antichi, mentre una fredda brezza porta con sé frammenti di calligrafie sacre e il profumo dell’incenso bruciato nei suk.

È in questi momenti che Bukhara non è più solo una città: diventa un sogno a occhi aperti, un labirinto di emozioni dove passato e presente si intrecciano senza soluzione di continuità. Il Lyabi-Hauz, con la sua vasca specchiante circondata da platani secolari, accoglie i visitatori come un’oasi di pace in mezzo al fluire del tempo. Le madrase di Ulugh Beg e Abdulaziz Khan, fronteggiate come guardiani di una conoscenza perduta, sussurrano di studenti che apprendevano l’astronomia quando l’Europa era ancora nel Medioevo.

E poi c’è la Po-i-Kalyan, la “Grande Piazza”, dominata dal minareto Kalyan, costruito nel XII secolo e sopravvissuto alla furia di Gengis Khan, che – si dice – lo risparmiò perché “troppo bello per essere distrutto”. È qui che senti veramente il respiro della storia: un luogo dove ogni pietra è stata testimone di conquiste, preghiere, mercati, rivoluzioni.

Ascoltare la Città

Bukhara non si visita soltanto con gli occhi:

si ascolta nel silenzio tra un passo e l’altro,

si sente nell’aria che sa di spezie e antichità,

si vive nel battito del cuore che accelera quando, voltando un angolo, ti trovi di fronte a una cupola che sembra dipinta dal cielo.

È una città che non grida.

Sussurra.
Ma se sai ascoltare, ti rivela tutto.

Foto di Guglielmo Zanchi (Pluto)

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Nascosti tra le maestose vette dell’Himalaya, gli abitanti delle remote comunità Gurung del Nepal incarnano una ricca cultura che si intreccia con le montagne che chiamano casa. Questa etnia, nota per la loro resilienza e adattabilità, ha mantenuto tradizioni millenarie che spesso svelano la loro profonda connessione con la natura circostante. Tra le loro pratiche più distintive e misteriose, la raccolta del miele allucinogeno occupa un posto di rilievo.

I Gurung sono conosciuti per la loro abilità unica nella raccolta del miele delle gigantesche api dell’Himalaya, un’arte tramandata da generazioni. Ma ciò che rende questa pratica ancora più affascinante è il tipo speciale di miele che cercano: il miele allucinogeno, noto localmente come “mad honey” o “miele pazzo”. Questo miele, prodotto dalle api Apis dorsata laboriosa, contiene una sostanza psicoattiva chiamata grayanotossina, derivata dal polline di rododendro che le api raccolgono.

La raccolta di questo miele è un’impresa rischiosa e richiede un coraggio straordinario da parte dei Gurung. Le api giganti sono infide guardiane del loro prezioso alveare, e per raggiungere il nettare, i raccoglitori devono arrampicarsi su ripide pareti rocciose, spesso a centinaia di metri di altezza, protetti solo da rudimentali cesti di vimini e fumi di erbe per placare le api. Nonostante i rischi, la ricompensa è considerata degna, poiché il miele allucinogeno è altamente ricercato per le sue presunte proprietà medicinali e psicoattive.

La tradizione della raccolta del miele allucinogeno tra i Gurung è intrisa di miti e leggende. Si dice che il consumo moderato di questo miele abbia effetti stimolanti e rinvigorenti, ma anche visioni e allucinazioni che portano coloro che lo assumono in uno stato di coscienza alterata. È stato riportato che i Gurung utilizzano il miele pazzo in cerimonie religiose, rituali sciamanici e persino come afrodisiaco.

Tuttavia, con l’avvento della modernizzazione e i cambiamenti ambientali, la pratica della raccolta del miele allucinogeno tra i Gurung è minacciata. La deforestazione, l’inquinamento e il cambiamento climatico mettono a rischio gli habitat delle api e dei rododendri, compromettendo la produzione del prezioso nettare. Inoltre, le restrizioni normative e i crescenti rischi per la sicurezza stanno riducendo il numero di raccoglitori disposti a intraprendere questa impresa pericolosa.

Nonostante le sfide, i Gurung rimangono devoti custodi della loro tradizione millenaria. La raccolta del miele allucinogeno non è solo un atto di sopravvivenza, ma anche un tributo alla loro profonda connessione con la natura e una testimonianza della loro eredità culturale unica. Mentre il mondo cambia intorno a loro, i Gurung continuano a guardare alle montagne con rispetto e gratitudine, sapendo che nelle loro vette celano segreti che solo pochi coraggiosi sono disposti a scoprire.

ASCOLTA IL PODCAST DI PERCORSI DI VIAGGIO SULL’ETNIA GURUNG DEL NEPAL CLICCANDO QUI

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Per la versione in ITALIANO sul Bangkok Art & Cultural Center, ENTRARE NELL’ARTICOLO

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Per la versione in ITALIANO sui funerali Thailandesi, ENTRARE NELL’ARTICOLO

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Per la versione in ITALIANO sulla Abbas Gholi Khan Historical House, ENTRARE NELL’ARTICOLO

È in uno dei miei vagare in giro per la cittadina di Abadeh, in Iran, che ho scoperto una gemma inaspettata. La Abbas Gholi Khan Historical House è uno degli antichi edifici di Abadeh che risale al periodo dei Qajar, una dinastia turcomanna della Persia che era all’origine una tribù stabilita nel Caucaso iraniano e che regnò in Persia dal 1794 al 1925. Il loro regno, chiamato Stato Sublime di Persia, fu fondato da Muḥammad Khān Qājār dopo avere sconfitto ed ucciso l’ultimo sovrano Zand appunto nel 1794.

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Per la versione in ITALIANO sulle vie della vecchia Phuket, ENTRARE NELL’ARTICOLO

L’isola di Phuket, si sa, è nota al mondo per le sue spiagge, per la sua mondanità, per i suoi ritrovi diurni e notturni. Tuttavia non tutti sanno che nel centro di Phuket Town, capoluogo della provincia, c’è un piccolo scrigno che, se non contiene proprio dei tesori, sicuramente custodisce delle gemme di un discreto valore…

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Per la versione in ITALIANO sul Taj Mahal ENTRARE NELL’ARTICOLO.

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Per la versione in ITALIANO sui tatuaggi tribali  ENTRARE NELL’ARTICOLO.

Photos by Guglielmo Zanchi (Pluto)

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Per la versione in ITALIANO su Angkor Wat ENTRARE NELL’ARTICOLO.

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Il BaliSpirit Festival incarna il mantra fondamentale dell’induismo balinese – il Tri Hita Karana – evocato per vivere in armonia con i nostri ambienti spirituali, sociali e naturali.

BaliSpirit Festival in full swing

Attraverso le tradizioni dello yoga, della danza, della guarigione e della musica etnica, il BaliSpirit Festival attrae ogni anno oltre 7000 persone provenienti da tutto il mondo. Questo festival di 5 giorni e 7 notti offre un’ampia gamma di eventi tra le 8:00 e le 23:00 ogni giorno per più di una settimana, dal 2 al 8 aprile 2018.

BaliSpirit Festival 2018

Sono disponibili laboratori e seminari interattivi, un vivace mercato tradizionale e un centro di guarigione, una zona di attività per bambini, corsi di yoga e vibranti programmi notturni di concerti di musica dal vivo Bhakti, balli estatici e DJ, immersi tra i pittoreschi campi di riso di Ubud, Bali.

BaliSpirit Festival

Esplora la line-up del BaliSpirit Festival 2018 su http://www.balispiritfestival.com – notare che il programma è soggetto a modifiche e si stanno ancora aggiungendo artisti e presentatori, pertanto controllate regolarmente il sito per gli aggiornamenti.

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È stato durante una ricerca sui siti culturali di Penang che ho scoperto l’incredibile Pinang Peranakan Mansion, la casa di un ricco Straits Born (i cinesi nati nello stretto di Melacca) datata un secolo fa, ricreata per offrire una visione del loro stile di vita opulento e delle loro molteplici abitudini e tradizioni.

The jewelery section

Gli Straits Born (conosciuti anche come Peranakan) sono stati l’élite privilegiata dell’arcipelago malese per mezzo millennio e discendono dai matrimoni tra commercianti stranieri e donne locali dell’arcipelago malese – Malesia, Indonesia e Thailandia – formando una razza unica con identità culturali che li distinguevano.

I Peranakan comprendono la comunità più conosciuta dei Baba (uomini) e delle Nyonya (donne) in Malesia e nel Sud-Est asiatico, comunità che principalmente fiorirono a Melacca e Penang (Malesia), Phuket (Thailandia) e Singapore.

Main hall at Peranakan Mansion

Ognuna di queste comunità, nonostante le loro dimensioni relativamente piccole, ha contribuito alla diversità della regione, e ciò comprende la propria fusione in un mix unico di elaborate abitudini, tradizioni e discorsi, cucina, abbigliamento, gioielleria e architettura – e tutti questi campi possiedono diversi elementi interculturali apprezzabili. Una complessità stravagante che è stata denominata Eredità Peranakan (Peranakan Heritage), che oggi rimane alquanto nascosta all’interno di queste comunità.

Uno dei modi migliori per approfondire le vestigia di questa cultura è una visita alla Pinang Peranakan Mansion. Di proprietà di un non-Baba che colleziona oggettistica Peranakan, questa residenza, importante eredità culturale di Penang, ci mostra un design ed un’architettura a dir poco eclettici. Costruita alla fine del XIX secolo da una delle più famose personalità della storia locale, questa casa era una volta residenza e ufficio di Kapitan Chung Keng Kwee.

Upstairs rooms

La Peranakan Mansion è una casa-cortile in stile cinese molto simile ad una tipica ed eclettica mansione di stile Baba, e comprende pannelli scolpiti di legno cinese, mattonelle inglesi e balaustre in ferro scozzese. Dopo aver sopravvissuto a molti decenni di trascuratezza e decadenza, il palazzo è finalmente stato restaurato alla sua antica gloria di casa imponente e presenta oltre 1.000 pezzi di oggetti d’antiquariato ed espone vario collezionismo dell’epoca.

A smiley Lillian at the Kapitan private temple

Sono stato fortunato ad avere come guida Lillian Ton, curatrice del museo. Lillian ha già pubblicato due libri sul patrimonio dei Peranakan e sta lavorando su un terzo che tratta dei gioielli cinesi di quell’epoca. Lei, come la maggior parte di Nyonya e Baba, rintraccia le sue radici a cinque generazioni fa e ha recentemente scoperto di essere di origini tailandesi: i suoi antenati adoravano infatti divinità tailandesi e andavano in trance come fanno i cinesi-tai durante il nuovo anno cinese.

Lillian è una superba guida che mette tantissima passione al suo lavoro, arrivando pure a raccontarmi storie che altri visitatori non solitamente hanno la fortuna di ascoltare. Il viso di Lillian brilla mentre, in un inglese accademico – suo padre è stato educato in Inghilterra – mi racconta delle credenze antiche su buona e cattiva sorte, dei matrimoni Peranakan che duravano 12 giorni e 12 notti, mi descrive gli abiti ricamati di sposi e spose, mi racconta di fantasmi e di zombie, e mi spiega le caratteristiche delle tende e dei ricami.

Small house temple

Era così piacevole sentire parlare dei Nyonya e dei Baba che viaggiavano alla ricerca di un principe che avrebbe dovuto essere ucciso prima che potesse ereditare un trono, mentre salivamo scalinate con balaustre in ghisa di Glasgow forgiati con disegni di gigli araldici, ed entravamo in ambienti incredibili come la hall principale, riccamente decorata con mobili in teak in stile europeo, figure in ceramica vittoriana e centrotavola di vetro, o nella sala principale, tipicamente separata dal resto della casa da uno schermo in legno ornamentale intagliato tipico delle case cinesi degli Straits Born.

One of the house airy terraces

Abbiamo camminato su piastrelle Cinesi, in stanze costruite su colonne Scozzesi. I popoli Peranakan hanno mescolato ogni genere di tradizioni, vestiti e modi di vivere, utilizzando oggetti e decorazioni provenienti dall’Europa e da qualsiasi altro luogo, amalgamandole con le proprie. I loro set da cena comprendevano tovaglie irlandesi, e porcellane, vetro e argenteria tutti importati dall’Europa.

La Peranakan Mansion contiene vasi birmani della Regina d’Inghilterra, accessori provenienti da dinastie cinesi e di epoca vittoriana, e persino alcune influenze arabe, in quanto i popoli Peranakan facevano uso di questi oggetti senza sentirsi minacciati dall’influenza musulmana. Di fatto, gli Straits Born mischiavano pure le religioni, unendo il loro taoismo con il buddismo e col cristianesimo.

Newly-wed bedroom

Il nome originale della Peranakan Mansion era Hai Kee Chan (la casa che ricorda il mare, in lingua Hokkien) e il suo proprietario originale era Kaptitan Chung Keng Kwee, l’uomo più ricco di Penang alla fine del XIX secolo. Kaptitan Chung era un uomo potente che controllava tutti gli sporchi affari dell’epoca: la prostituzione, il gioco d’azzardo e l’estrazione dello stagno tra molti. Si ritiene che la casa sia stata il primo casinò creato da donne, che avrebbero giocato a carte e a domino – c’è un chiaro esempio di un tavolo di domino presso il museo. Ovviamente venivano spesso arrestate e condannate a diversi livelli di punizioni dalla polizia locale.

Lillian at the domino table

Lillian mi ha pure portato attraverso un corridoio nascosto per raggiungere il tempio privato di Kaptitan Chung, dove la sua statua è esposta. Questo tempio era apparentemente usato come area d’intrattenimento da Kapitan Chung, come dimostrato dal “teatro intagliato” sulle mura del tempio. Non conteneva divinità ma solo fantasmi, vampiri e zombie sfacciati che “balzavano attraverso l’alta soglia del portone del tempio in piccoli salti, scherzando e rubando la buona fortuna del Kapitan”. Ho amato molto queste storielle.

Dopo decenni di negligenza, la Peranakan Mansion è stata acquistata nel 2000 e ampiamente restaurata e riportata alla sua ex-gloria da parte del suo nuovo proprietario, che l’ha trasformata in un museo inaugurato nel 2004. Questa mansione mi ha regalato sensazioni incredibile, e una chiara visione di come sarebbe stato vivere in quell’epoca. Per informazioni più dettagliate sulle comunità degli Straits Born, seguite i documentari dello storico e antropologo Julian Davison.

Patio inside Kapitan private temple

Ringrazio la Peranakan Mansion per avermi permesso di scoprire un patrimonio culturale sul quale non ero molto informato, e un ringraziamento speciale lo porgo a Lillian Tong per la sua straordinaria visione della cultura Nyonya e Baba.

La Pinang Peranakan Mansion è aperta tutti i giorni dalle 09.30 alle 17.00. Visite guidate gratuite sono disponibili solo previo accordo. Sconti vengono applicati a grandi gruppi e a scolaresche. Si consiglia di contattare il museo per organizzare escursioni guidate prima della visita. rmhbaba@gmail.com

È vietato scattare foto all’interno del museo.

Telefono: +60 4-2642929

Ingresso: Adulti: RM20 – Bambini: Gratuito

http://www.pinangperanakanmansion.com.my solo in inglese.

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Nakhon Pathom è una piccola provincia situata a circa 56 km da Bangkok che ha prosperato fra il VI e l’XI secolo durante la civilizzazione Dvaravati. Secondo alcuni ritrovamenti archeologici, Nakhon Pathom è stata la prima città ad essere esposta all’influenza del buddismo. Dal tempio di Phra Pathom e da altre rovine scoperte nella zona della città si ritiene che Nakhon Pathom fosse un centro di civilizzazione dell’epoca e che vi si stabilirono genti di diverse razze e provenienza.

Songdhammakalyani temple

A Nakhon Pathom, sorge anche il tempio Songdhammakalyani che letteralmente significa “il tempio dove le donne sostengono il Dharma”, primo tempio femminile della Thailandia, fondato 54 anni fa dalla Venerabile Voramai, con l’intento di creare e sviluppare un ordine monastico di donne, chiamate in Thai Bhikkhuni che, come in altri paesi dell’Asia Buddhista, potessero essere a livello paritario dei loro omologhi maschi. La stessa scelta di edificare un tempio a Nakhon Pathom rappresentava nelle intenzioni della fondatrice, un simbolo di continuità con la tradizione che vede in questa città la culla del Buddhismo Thailandese.

Il tempio, sotto la guida della Venerabile Dhammananda, attuale badessa e figlia della fondatrice, benché ancora non abbastanza conosciuto a livello nazionale, nei suoi 50 anni di vita, ha visto una crescita particolarmente elevata almeno a livello locale. La presenza sul territorio, infatti appare oramai ben radicata grazie all’intensa attività di sostegno agli abitanti della zona da parte delle monache.

Ceremony at the temple

Cerimonie e corsi di meditazione si alternano o si integrano con le pratiche monastiche quotidiane, dando modo a fedeli o a semplici visitatori, di approfondire questa interessante realtà del buddhismo, unica religione monoteistica a dare alle donne un ruolo monastico primario, con una partecipazione diretta alla vita del tempio: il giorno della nostra visita, almeno una cinquantina di persone hanno condiviso il pasto con le monache, servendole come da tradizione ed hanno partecipato ad una cerimonia commemorativa alla memoria di due donne defunte.

Noi stessi poco dopo l’alba, le abbiamo seguite durante il giro mattutino di raccolta delle offerte di cibo da parte degli abitanti della zona, verificando di persona, il fervore ed il rispetto della gente di fronte a queste donne dal volto sereno, con un sorriso amichevole stampato sul volto, sempre pronte ad una parola di conforto o di incoraggiamento.

Paying respect to Lord Bhuddha

Tra le particolarità del tempio di particolare bellezza é il Buddha medico, la prima e più grande statua in Thailandia rappresentante il Buddha in questa versione. Nel 1982 quando la Venerabile Dhammananda era ancora la dottoressa Chatsumarn Kabilsingh insegnante alla Thammasat University, tradusse per la prima volta in Thai la Sutra della medicina e nel 1994, ancora laica, durante la sua meditazione ebbe una visione del Buddha della medicina: una figura di grandi dimensioni scavata nella roccia che presentava un’entrata nel suo ginocchio destro attraverso il quale la gente entrava per ricevere una benedizione e la guarigione. Fece uno schizzo di ciò che vide e se ne dimenticò.

Lord Buddha

Nel 2001 dopo la sua ordinazione questo episodio le tornò alla mente facendole comprendere quale fosse la missione che la visione le aveva indicato. Dopo aver speso un anno in viaggio alla ricerca di un’immagine del Buddha della medicina, decise di farlo realizzare in Thailandia dove ottenne una statua molto aderente a quella della visione. La statua fu completata nel 2005 e sistemata al primo piano del Vihara (parola sanscrita che indica il Monastero Buddhista, letteralmente “un luogo appartato in cui camminare “) che, ancora incompleto, sarebbe stato completato nel 2008, anno in cui si celebrava il centenario della nascita della fondatrice del tempio.

INFORMAZIONI

Offerings to Bhikkumi

Attualmente diverse altre costruzioni devono ancora essere portate a termine e i lavori sono tuttora in corso e richiedono un notevole impegno economico.

Chiunque volesse dare il proprio aiuto e sostenere gli sforzi delle Bhikkhuni per contribuire a metterle in condizione di potersi dedicare alla loro opera in un ambiente accogliente può partecipare con un versamento a:

Songdhammakalyani Fund

Food time for the Bhillhuni

conto n. 649 228591-1

presso la Siam Commercial Bank Public Co. Ltd.

Praprathone Branch 410 Desa Rd., Nakhonpathom 73000 Thailand

Swift code SICOTHBK

Per ulteriori informazioni, vedere http://www.thaibhikkhunis.org/eng2014/index.html (in inglese).

Su http://www.thaibhikkhunis.org/eng2014/Data/Introducing%20Songdhammakalyani%20Monastery.pdf un interessante foglietto informativo in pdf.

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Yulia showing her skills

Yulia la donna dei batik mi è stata presentata da mia sorella due anni fa. La madre di Yulia è un’anziana produttrice artigiana di batik da Palangkaraya, cresciuta affrontando vari problemi economici. Arrivò persino a partecipare al concorso per il ‘ batik più lungo al mondo’ ma dovette ritirarsi: i crescenti problemi economici non si risolvevano di certo con la sola vendita di batik, così la mamma di Yulia dovette imparare ad arrangiarsi e trovare altre fonti d’entrata.

Mentre cresceva, il maggior desiderio di Yulia era quello di poter creare una comunità di artigiani del batik a Palangkaraya. Nonostante le numerose sfide che ha affrontato al fine di realizzare il suo sogno, incluso quella di dover chiedere un prestito alla banca per potere acquistare strumenti da lavoro e materie prime, è riuscita a fondare la ‘Komunitas Pecinta Benang bintik’ – ‘Comunità degli amanti del Batik’.

Working with precision in mind

Gli appassionati di batik di Palangkaraya entrarono immediatamente a far parte del gruppo e la missione di Yulia di promuovere il patrimonio culturale della produzione del batik nel Kalimantan centrale è andata ben oltre: come servizio per la comunita locale, Yulia ora produce ora vestiti in tessuto di batik che la gente del posto può prendere in prestito gratuitamente.

Proud tourists shows their own batik production

Uno degli ostacoli principali fu quello di trovare clienti disposti ad acquistare i suoi batik. Yulia passò interi mesi senza fare una singola vendita, e faticò molto per rimborsare il prestito bancario. Tuttavia, il suo spirito rimase alto e presto Yulia riuscì a mettere in pratica un’idea di successo: aprire il workshop dei batik al pubblico e far pagare ai visitatori che desiderano imparare la tecnica per la produzione dei batik nel Kalimantan centrale. Questa fu la vera chiave della svolta: uno ad uno, i clienti iniziarono ad arrivare.

Adoro il talento di Yulia per l’arte dei batik, e vi posso assicurare che non sono in tanti a fare i batik in stile Dayak come lei. Sostenere e finanziare una piccola azienda come questa, una che può aiutare la gente locale e sostenere i loro prodotti e l’arte Dayak nel Kalimantan centrale, che è quasi estinta in quest’epoca moderna, è estremamente soddisfacente. Yulia ha un enorme potenziale che a mio parere non deve andare sprecato.

The perfect souvenir which will bring back great memories

Una volta che abbiamo deciso di includere la scuola di batik di Yulia nel nostro tour, abbiamo fatto una campagna di marketing. I miei clienti sono davvero soddisfatti di trascorrere parte del loro tour con Yulia la donna dei batik, e la sua scuola è diventata una delle attività principali che turistiche di Palangkaraya.

Central Borneo Guide appoggia le piccole imprese della comunità locale di Palangkaraya. Visionate Central Borneo Guide per prenotare un tour: http://centralborneoguide.com 

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Local intersection

What is the real feeling of being “a world away”? I discovered that when I followed Eddie on an adventurous morning out to the agricultural district of Balik Pulau. I had been on the island of Penang, in Malaysia, for over a week, hovering between the Komtar area, the Clan Jetties and the Unesco heritage area of Georgetown, walking amongst people, driving along traffic, breathing smog and hearing voices and noises. I needed a break.

Even at 7am, when Eddie picked me up from my hotel, Penang was business as usual: traffic jams, high rise buildings, people running towards somewhere… But then, after a scenic drive along a winding road, we crossed the hills, and what awaited me on Penang‘s west side was a different island to the one I had previously known. A ‘new’ dimension made of nature, peace, slow motion, one indeed that immediately felt more suitable, more humane.

Eddie preparing our bikes for the day

Once we finally arrived at the Audi Dream Farm, the Explore Balik Pulau docking station, I got to chose my bicycle. Do not expect a Merida or a Trek; their bikes have seen better times, but a weekly visit by a local mechanic ensures all essential features work: the brakes and the gears. Mind you, you mainly cycle along flat routes, so gears are not really needed.

Misty morning in Balik Pulau

At 8am, Balik Pulau was still very much asleep, as the sun had not yet appeared from behind the hills. We started our cycling along a canal; we met a few cows – whose meat is used to cook Malaysia popular dish Rendang – farmers on foot and no-one else, before reaching a jetty where two villages, one Chinese one Malay, border each other, their villagers living side by side in respect for each other’s different traditions and beliefs.

A couple of kilometers further, we visited a very neat and well-run goat farm that produces dairy products, its grounds filled with a number of fruit trees that include durian – the most famous produce of the area – jackfruit, starfruit, papaya and more. Behind, the towering hills are covered by fruit orchards all the way to their top. What an amazing area.

Goats at the goat dairy farm

I was really enjoying Eddie, this young laid-back chap of Hokkien Chinese origins who 5 years ago ditched a career as a chef and a job in the IT industry to live in close contact with local people, with animals and with nature. He is such a knowledgeable guy with a hearty laugh and he fed me with tons of information on several subjects.

Owner of the nutmeg farm

We stopped in the centre of the Chinese village to look at their traditional way of life, entered the local temple that hosts the Goddess of Sea and other deities, and browsed the local grocery store and a few local stalls. We then moved along a labyrinth of minor roads, pathways and alleys to discover traditional Malay houses with their well-manicured gardens in local Kampongs – villages in Malay language – where we were literally treated like pedestrians, before arriving at the nutmeg farm. There, the affable owner of third generation of nutmeg farmers gave me a full lecture on this spice that at some point was so precious it served as a currency.

Fishing village in Balik PUlau

Next was a quaint little fishing village surrounded by the fish market where one can buy the catch of the day and by the mangrove forest, where we enjoyed looking at mudskippers doing their things, at the local small boats coming and going, at fishermen sorting out their catch and their nets or simply dozing off on their hammocks. We even sighted a couple of medium-sized monitor lizards! Marvellous.

The 12 kilometre loop was closed when we finally reached back the starting point.

Farming with the heart at the Audi Dream Farm

We were lucky to pick a day that was cloudy, hence not so hot and not rainy either, the perfect day for cycling. The last thing left to do was to try their coffee and a delicious, home-made durian cake. Eddie was also so kind to take me on a guided visit of his Audi Dream Farm. What they are creating on a 2.5 hectares of land is simply amazing: they breed several of the world’s species of pigeons, they have huge aviaries full of what they call ‘love birds’, they keep ducks, chicken, deers (yes – all the way from India) and rabbits, they have huge ponds full of Tilapia fish, and they grow fully organic vegetables in a garden so neat it feels like paradise.

Penang weast coast

Could I have asked for more? Surely not, but Eddie was not done yet. While driving back to Georgetown, he took the time to stop at a south-west area by the sea where I could see the whole west of the island, including the complete hill range; he then drove to rice paddy fields, and even stopped on the top of the hill for a panoramic view of the charming area of Balik Pulau, before sinking back to the Penang eastern world made of cars and cement.

Balik Pulau literally means ‘the back of the island’. Well, after this tour with Eddie, to me it felt more like the front of the island. With the island experiencing a development boom, locals say this part of Penang is disappearing quickly. Visit it now before it changes.

Balik Pulau Countryside Cycling Tour

Enjoy a deserved break of coffee and durian cake

The cycling tour at Balik Pulau departs every afternoon, Saturday and Sunday mornings, and it is the best way to see the countryside of Penang up close and to be touched by the charm of country life at personal level. This tour is suitable to all, from 8 to 80 years old, with or without cycling experience, fit or unfit.

Penang can be mercilessly hot, so bring a hat, sunglasses sunblock, a small towel and a set of spare clothes (at least a spare t-shirt) in case the day is hot and sweaty. Eddie brings along raincoats and lots of information. Water can be bought in small grocery stores along the way, but bring a small bottle for the start.

Balik Pulau cycling tour leaflet

Helmet is not compulsory and it is your choice whether you wear it or not. The ride is along dirt paths and minor roads where hardly any car of bike circulate, so you can bicycle without it, but if you prefer to wear it, it is available for you at the centre.

Tours can be done either in the afternoon or in the early morning – if you opt for the early morning tour, make sure you have your breakfast before pick up. The tour is priced at RM30 per person for the guided cycling tour if you make your way to Balik Pulau, or RM60 per person if you prefer to be picked up from and sent back to your hotel. You can contact Eddie on aventleisure@gmail.com and visit their website on www.explorebalikpulau.com.my/tour for further information, contact and tour reservations.

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You have all seen them in supermarkets or adorning the top of cakes and pastries. We are talking about cashew nuts. But did you ever wonder where they come from and how they ended up on the market shelf?

the wonderful looking cashew nuts

Well I did, and I finally got a chance to go and see the whole process for myself. The cashew nut business is located in the Nua Klong province, just south of Krabi Town. The area had such a wonderfully smell, and the source of the delicious aroma was soon apparent as I jumped out of the car and was faced with thousands of cashews drying in the sun. We were introduced to Ja Dee, the owner of the business, and through her I learned a lot about how the nuts are processed.

First of all, the nuts are separated from their fruit and laid on mats to dry. The actual nut itself is encased in a very hard outer shell that is poisonous if eaten. So after drying, they are taken to a large furnace like pit and the casing is burned. The case is filled with a hard oily substance which fuels the fire to a tremendous temperature, but ultimately leaves it weakened enough to be cracked open.

roasting the nuts the local way

I was then shown to a ‘cracking station’, which consisted of around a dozen local villagers banging away at the blackened nuts with short iron bars to extract the nuts inside. Even more interesting than the actual process itself were the people doing it. Ja Dee told me that the locals all came here to work when they felt to, not because they were under any obligation. They are paid by the kilo, so the more they work, the more they earn.

After they are shelled, the cashew nuts then get roasted in large gas-fired ovens. They are then sifted in wooden bowls to separate them into different sizes: in fact, whole cashews are more expensive than the split ones. They can be processed again to remove every trace of the papery outer skin that clings to the nut. The finished article can then be sold wholesale in large sacks to resellers, or to passing customers in smaller plastic bags.

Ja Dee with her product

The whole process takes around 4 days, from when the raw plant arrives to being ready for sale, and they are distributed all over the region – sometimes as far as Chiang Mai. The reason for this is that cashew nuts only grow in the South of Thailand. Krabi has some plantations, but a lot come from places such as Ranong and Nakon Si Thammarat. In Krabi there are 12 processing places such as the one owned by Ja Dee. The season for picking the nuts is relatively short – with March and April being the busiest times. So the nuts are bought in bulk and stored in huge sacks to keep the workers going all through the year.

sorting out cashew nuts at the factory

Our hosts were so friendly and accommodating, and I realized we were getting a glimpse of this part of Thailand not a lot of people get to see. The workers were simple, poor people who spoke no English. These people were a refreshing change from the Thais that work in the tourist industry. In their factory, there was not one item of machinery to be seen – the whole process from start to finish is done by hand.

In true Thai hospitality, I was given a bag of still warm cashew nuts to take away with me, and I left my new smiling friends, grateful to having been given this glimpse into their lives.

For a more technical description of the cashew, read Jeffrey’s article http://asianitinerary.com/nature-series-the-cashew/

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