Local intersection

What is the real feeling of being “a world away”? I discovered that when I followed Eddie on an adventurous morning out to the agricultural district of Balik Pulau. I had been on the island of Penang, in Malaysia, for over a week, hovering between the Komtar area, the Clan Jetties and the Unesco heritage area of Georgetown, walking amongst people, driving along traffic, breathing smog and hearing voices and noises. I needed a break.

Even at 7am, when Eddie picked me up from my hotel, Penang was business as usual: traffic jams, high rise buildings, people running towards somewhere… But then, after a scenic drive along a winding road, we crossed the hills, and what awaited me on Penang‘s west side was a different island to the one I had previously known. A ‘new’ dimension made of nature, peace, slow motion, one indeed that immediately felt more suitable, more humane.

Eddie preparing our bikes for the day

Once we finally arrived at the Audi Dream Farm, the Explore Balik Pulau docking station, I got to chose my bicycle. Do not expect a Merida or a Trek; their bikes have seen better times, but a weekly visit by a local mechanic ensures all essential features work: the brakes and the gears. Mind you, you mainly cycle along flat routes, so gears are not really needed.

Misty morning in Balik Pulau

At 8am, Balik Pulau was still very much asleep, as the sun had not yet appeared from behind the hills. We started our cycling along a canal; we met a few cows – whose meat is used to cook Malaysia popular dish Rendang – farmers on foot and no-one else, before reaching a jetty where two villages, one Chinese one Malay, border each other, their villagers living side by side in respect for each other’s different traditions and beliefs.

A couple of kilometers further, we visited a very neat and well-run goat farm that produces dairy products, its grounds filled with a number of fruit trees that include durian – the most famous produce of the area – jackfruit, starfruit, papaya and more. Behind, the towering hills are covered by fruit orchards all the way to their top. What an amazing area.

Goats at the goat dairy farm

I was really enjoying Eddie, this young laid-back chap of Hokkien Chinese origins who 5 years ago ditched a career as a chef and a job in the IT industry to live in close contact with local people, with animals and with nature. He is such a knowledgeable guy with a hearty laugh and he fed me with tons of information on several subjects.

Owner of the nutmeg farm

We stopped in the centre of the Chinese village to look at their traditional way of life, entered the local temple that hosts the Goddess of Sea and other deities, and browsed the local grocery store and a few local stalls. We then moved along a labyrinth of minor roads, pathways and alleys to discover traditional Malay houses with their well-manicured gardens in local Kampongs – villages in Malay language – where we were literally treated like pedestrians, before arriving at the nutmeg farm. There, the affable owner of third generation of nutmeg farmers gave me a full lecture on this spice that at some point was so precious it served as a currency.

Fishing village in Balik PUlau

Next was a quaint little fishing village surrounded by the fish market where one can buy the catch of the day and by the mangrove forest, where we enjoyed looking at mudskippers doing their things, at the local small boats coming and going, at fishermen sorting out their catch and their nets or simply dozing off on their hammocks. We even sighted a couple of medium-sized monitor lizards! Marvellous.

The 12 kilometre loop was closed when we finally reached back the starting point.

Farming with the heart at the Audi Dream Farm

We were lucky to pick a day that was cloudy, hence not so hot and not rainy either, the perfect day for cycling. The last thing left to do was to try their coffee and a delicious, home-made durian cake. Eddie was also so kind to take me on a guided visit of his Audi Dream Farm. What they are creating on a 2.5 hectares of land is simply amazing: they breed several of the world’s species of pigeons, they have huge aviaries full of what they call ‘love birds’, they keep ducks, chicken, deers (yes – all the way from India) and rabbits, they have huge ponds full of Tilapia fish, and they grow fully organic vegetables in a garden so neat it feels like paradise.

Penang weast coast

Could I have asked for more? Surely not, but Eddie was not done yet. While driving back to Georgetown, he took the time to stop at a south-west area by the sea where I could see the whole west of the island, including the complete hill range; he then drove to rice paddy fields, and even stopped on the top of the hill for a panoramic view of the charming area of Balik Pulau, before sinking back to the Penang eastern world made of cars and cement.

Balik Pulau literally means ‘the back of the island’. Well, after this tour with Eddie, to me it felt more like the front of the island. With the island experiencing a development boom, locals say this part of Penang is disappearing quickly. Visit it now before it changes.

Balik Pulau Countryside Cycling Tour

Enjoy a deserved break of coffee and durian cake

The cycling tour at Balik Pulau departs every afternoon, Saturday and Sunday mornings, and it is the best way to see the countryside of Penang up close and to be touched by the charm of country life at personal level. This tour is suitable to all, from 8 to 80 years old, with or without cycling experience, fit or unfit.

Penang can be mercilessly hot, so bring a hat, sunglasses sunblock, a small towel and a set of spare clothes (at least a spare t-shirt) in case the day is hot and sweaty. Eddie brings along raincoats and lots of information. Water can be bought in small grocery stores along the way, but bring a small bottle for the start.

Balik Pulau cycling tour leaflet

Helmet is not compulsory and it is your choice whether you wear it or not. The ride is along dirt paths and minor roads where hardly any car of bike circulate, so you can bicycle without it, but if you prefer to wear it, it is available for you at the centre.

Tours can be done either in the afternoon or in the early morning – if you opt for the early morning tour, make sure you have your breakfast before pick up. The tour is priced at RM30 per person for the guided cycling tour if you make your way to Balik Pulau, or RM60 per person if you prefer to be picked up from and sent back to your hotel. You can contact Eddie on aventleisure@gmail.com and visit their website on www.explorebalikpulau.com.my/tour for further information, contact and tour reservations.

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Paradesa Borneo Discovery

1 Wayang Street, 93000 Sarawak, Kuching, Malaysia

Tel +60 82238801

Email info@paradesaborneo.com

www.paradesaborneo.com

Facebook, Youtube, Google+ :  paradesa borneo

Alfonso getting us geared up

The meeting point was at the Para Desa Borneo Discovery main office, which is right in the center of town, at 7,45. After explaining the formalities and safe measures and agreeing on signals to be used once on the road, our local tour guide Alfonso assigned each one of us with a bicycle and we were soon on the way for the half-day Kampong bicycle tour in Kuching outskirts to visit traditional Kampongs and the local market. Cycling at 8am is nice in Kuching since traffic is still not too bad at that time. Kuching roads are wide and cyclists can feel safe, in fact we felt quite comfortable straight away.

Before long we were passing central market, China street, India street and finally reached the jetty where Alfonso hailed a taxi boat; we loaded the bikes and off we went for the 5 minutes boat journey to reach the opposite bank of the Sarawak River. These small local taxi boats run from 6am to 10pm and have a nominal price range of 6 to 10 Ringgit.

The pier at the other side of the river

The key of this tour are the Kampongs (Malay for ‘villages’): they were and in some cases still are home to Sarawakians; small clusters of houses built from wood and thatch and raised on stilts to avoid floods and creeping animals, nestled against a backdrops of idyllic greeneries surrounded by banana and coconut groves and marshes.

Once we reached the first Kampong, we cycled along narrow lanes surrounded by a quiet environment; some of the village wooden houses on stilts are more than 100 years old and have a flavor of times past. Houses’ courtyards have hens roaming in them and kids playing, on the inside women were cooking and there was a permeating smell of boiled bamboo in the air. Kampong houses were built along the river shore and are painted in bright colours; some are derelict and uninhabited and others nicely refurbished. On these small roads, traffic is practically inexistent and we were given time to cycle at our own pace, while Alfonso showed off his knowledge of the local area.

Local woman celebrating end of the harvest

We crossed a wooden bridge and were soon within sight of a huge market, the Kubah Ria, hosted inside a modern roofed area inside which merchants proposed the usual exotic items you would expect in a local market: fruit, veggies, meat, a huge variety of fish and souvenirs, as well as unique jungle produce like wild ferns, exotic veggies, curative seeds, roots and orchid plants, all for sale at affordable prices. We were blessed to be there on a harvest celebration day and even watched a dance by local people in tribal attires. At the nearby food court, Alfonso treated the group to laksa, the local specialty: a popular spicy noodle soup from the Peranakan culture, a merger of Malay and Chinese elements. I had eaten laksa before, but this was particularly delicious, not so spicy and with a lovely pungent flavor; we washed it down with an icy cold Teh Tarik – tea with milk and sugar.

A chat with Alfonso revealed his passion for this profession and his being at ease with people, and this was indeed reflected in the level of entertainment and in the wealth of information and wisdom he transmitted to the group of cyclists during the whole 3 ½ hours tour.

Young woman getting ready for the harvesting festival

Next destination, after crossing another series of wooden bridges and narrow passages where friendly local people waved at us and kids said infinite hallo, we found ourselves in a maze of lanes hosting a lovely residential area, where we stopped in a local house to purchase coconut water and a freshly squeezed sugar cane drink, and to socialize with the owners. The temperature started to soar and it was soon time to head back to town.

In the last 10 minutes we negotiated our way in the city traffic, which was not that bad after all. Back at the office, we congratulated Alfonso, made acquaintance with operational manager Mr. Law and were offered a freshly brewed coffee that we enjoyed in the lush courtyard of the Para Desa building, which also has a chill-out lounge and a guest house on the upper floors.

Looking cool in my bike outfit

I felt privileged to be part of the Kampong bicycle tour in Kuching, to have been able to explore the other side of Kuching, one that very few outsiders visit, and to have seen the way the local folks live in traditional houses on stilts along the banks of the great Sarawak River. The bikes were great, 27 gears and all the necessary gear including helmets, and we were glad to be provided with a bottle of water! Alfonso is a local and an excellent guide with an impressive knowledge of the town sites and its surroundings areas.

Paradesa Borneo is a small and friendly business, very much efficiently run, and I would not hesitate to recommend it to any visitor to Kuching in search of a bit of safe and healthy adventure, be it an heritage tour or a bike/hike/kayak expedition.

Kampong bicycle tour in Kuching always ride, rain or shine:

Duration: 3 to 3 ½ hours

Tour package includes: bicycle, helmet, guide, drinks, refreshments.

READ HERE ABOUT PARADESA SERVICES

Asian Itinerary also went out with Paradesa on a kayak tour, READ ABOUT IT HERE !

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Inle phaung daw oo paya

Pur essendo una località turistica, Nyaungshwe è ancora il principale centro del commercio per i villaggi locali, nonché il punto di partenza delle produzioni artigianali dal lago verso il resto del paese. Barche lunghe e motorizzate trasportano i visitatori a villaggi tribali palafittati, fattorie e giardini galleggianti, pagode e galleggianti botteghe artigianali e della seta. La maggior parte delle costruzioni sul lago sono erette su palafitte, e le attività vengono svolte su piccole barche a remi o a motore che schizzano lente o veloci lungo i canali, e che trasportano persone e merci.

La voglia di vivere queste situazioni da vicino ci spingono a noleggiare biciclette dal gestore della guest house e, cavalcandole con la foga di bambini a cui è stato dato un nuovo regalo, partiamo in direzione sud alla ricerca di vita. Lasciato il paese ed attraversato il ponte sul canale, il caos del lungofiume scompare, dando posto alla tranquilla campagna: campi di riso in crescita, enormi stagni popolati da rigogliosi piante di loto in fiore, bufali che fanno il bagno noncuranti della presenza umana, contadini che lavorano la terra e sorridono al nostro lento passaggio. Poco lontano, le montagne iniziano ad essere illuminate da un debole sole mattutino che si fa sempre più intenso.

Il sentiero è sterrato e i trattori e le motorette che lo transitano sollevano un gran polverone, inclementi. Dopo una pedalata di circa un’ora raggiungiamo le sorgenti calde Hu Pin Hot Springs nella località di Kaung Daing, un villaggio Intha conosciuto per la produzione del tofu da fagioli gialli invece che verdi. Lì ci concediamo una serie di bagni bollenti e rilassanti. L’acqua calda proviene da una sorgente naturale a monte che viene ridiretta in tre diverse vasche, a valle, dove è mescolata con acqua fredda. L’acqua della prima vasca è a 70 gradi centigradi – inutilizzabile -, si passa poi ai caldissimi 50 gradi della seconda vasca per arrivare agli accettabili 40 gradi della terza. È presto e siamo i primi ad entrare; ci godiamo la quiete mattutina e ristoriamo ossa e muscoli stanchi dalla pedalata. Mangiamo un pasto soddisfacente di pesce di lago al ristorante palafittato del complesso, e ripartiamo poi alla ricerca di un imbarco sul versante ovest del lago, direzione sud.

Dopo una serie di contrattazioni, alcune caratterizzate da accese discussioni su prezzo e destinazione dapprima con una coppia di contadini, poi con un gruppo di giovani che caricano sulla barca enormi sacchi di juta pieni di arance, infine accordiamo un passaggio per il tempio di Phaung Dew Oo Paya con un barcaiolo che stava partendo vuoto. Tra noi e le biciclette, in un baleno gli riempiamo la barca. Il barcaiolo ci fa capire che è tardi e che il suo è un viaggio di sola andata. Non ci preoccupiamo più di tanto e ci godiamo il viaggio panoramico in barca.

Il tragitto è a dir poco interessante; affianchiamo e superiamo barche stracolme di famiglie e di grandi gruppi di gente che dai villaggi circostanti si dirigono al tempio per il festival annuale. Oggi è un giorno speciale per il Phaung Dew Oo Paya, che rappresenta il più importante luogo sacro nello stato dello Shan del Sud. Dentro alla sua pagoda dal tetto multistrato, questo colorato tempio ospita quattro antiche immagini del Buddha, alle quali i fedeli applicano foglioline d’oro che li hanno trasformati, negli anni, in masse dorate amorfe. Una volta all’anno, queste immagini, che normalmente sono custodite in bella mostra dentro un padilione all’interno della pagoda, vengono portate da una chiatta ornata in cerimonia attorno al lago.

All’arrivo, scarichiamo le biciclette, le leghiamo ad un palo della luce sotto lo sguardo curioso dei tanti presenti nella piazza del tempio, e ci apprestiamo a goderci il momento. Ci siamo persi la cerimonia principale, ma riusciamo nonostante a vedere parte del festival. Ci sono famiglie locali, alcune che vengono da villaggi contingui, altre dalle colline circostanti. Sfoggiano vestiti e costumi sgargianti, collane di pietre, amuleti, e portano offerte di cibo, bevande e foglie dorate per il Buddha. Gruppi di allegri giovani vestono indumenti tradizionali dei contadini della zona e ballano e cantano, promuovendo il riciclo, la salvaguardia dell’ambiente e l’importanza di dare educazione ai giovani. Banchetti improvvisati vendono cibo locale quale frittelle di riso, roti, curry vari e dolciumi, nonché palloncini ed acquiloni per i più piccoli, e varie riproduzioni in miniatura delle reliquie e della pagoda per i visitatori che vogliano portarsi a casa un ricordo.

Visitiamo i dintorni e l’interno della pagoda, dove le masse dorate sono state ricondotte dopo il giro sul lago. Una passeggiata ci conduce al villaggio vicino dove i mercanti locali vendono souvenirs di tutti i tipi. Al ritorno alla pagoda, si sta facendo scuro; i mercanti ritirano le merci, la pagoda viene chiusa a chiave e c’è una gran confusione di gente che prende le barche per tornare a casa. È subito evidente che sarà dura trovare un passaggio, visto le nostre biciclette ingombranti che non possono di certo essere caricate su barche piene zeppe di gente. Inoltre, la maggior parte di quelli che interpelliamo scandendo bene il nome della nostra destinazione, Nyaungshwe, ci fanno capire che sono dirette in altre zone. Apparentemente, navigare al buio non piace ai locali, e Nyaungshwe dista un ora di barca da qui. Ci dividiamo per avere più possibilita nell’impresa e alla fine, quando oramai siamo rassegnati a trovare un posto dove dormire in zona e rientrare la mattina dopo, riusciamo a strappare un sì ad un barcaiolo che ci porterebbe dall’altra parte del lago, sul versante est, ad un villaggio chiamato Thale-U. Osservo la mia mappa: ci saranno almeno 10 chilometri da Thale-U a Nyaungshwe, una cosa fattibile se non fosse per il buio e per il fatto che non sappiamo che tipo di strada troveremo. Nessuno in zona parla inglese cosi ci affidiamo al fato, accettiamo il rischio e abbracciamo l’avventura.

Il tragitto sul lago è mesmerizzante: navighiamo in un silenzio rotto solo dal motore della nostra barca, mentre il cielo è oramai un’enorme distesa scura che si fonde con il filo dell’acqua del lago, anch’essa nera. Poche fioche luci ci avvisano di villaggi a filo d’acqua sulla costa orientale del lago. Il barcaiolo conduce il suo mezzo e ci osserva con aria sospettosa. Arriviamo ad un pericolante attracco palafittato di bambù e legno, circondato e quasi interamente invaso da piante ed erbe acquatiche, dove fatichiamo a scaricare le bici sulla passerella. Paghiamo e ringraziamo il barcaiolo, che retrocede e ci lascia in una situazione da film. Qualche stella in cielo, un cane che abbaia in lontananza e nulla più. Il sentiero è di fronte a noi, ma non lo vediamo. Procediamo cauti per qualche metro, cercando di evitare frequenti buche e solchi nel cammino; quanto riusciremo a reggere a questo ritmo? Forse non è stata un’idea brillante, era meglio restare a dormire al paese.

Non ci scoraggiamo e dopo una decina di minuti ad andatura rallentata, scorgiamo una casa che funge anche da improbabile negozietto di generi alimentari e di prima necessità. Entro tra lo sguardo allibito dei titolari, una famiglia di contadini sorpresissimi di vedere uno straniero in bici a quell’ora su quel sentiero. Acquisto una torcia di quelle da speleologia, corredata di un elastico da mettere a mo’ di fascia sulla testa, assieme ad un pacchetto di pile. Sarà la nostra salvezza! Percorriamo chilometri nel buio pesto, la sola fioca luce della torcia made-in-China ad illuminarci il cammino. Il sentiero è irregolare, a tratti fatto di saliscendi pesanti per le gambe che devono spingere biciclette datate e con cambi difettosi.

Sul cammino incrociamo qualche sporadica motoretta e qualcuno che passeggia in prossimità di frazioncine che comprendono poche case fatte di legno, bambù e paglia; ci guardano tutti esterefatti. Non una macchina, non una bicicletta. Il sentiero diventa a tratti strada che si allarga fino a terminare e tornare sentiero in un alternarsi che sembra non finire mai. Dopo più di un’ora  ci troviamo in prossimità di un paio di lussuosi hotel costruiti sulla riva del fiume. Ne approfittiamo per chiedere a passanti se la strada è quella giusta, una domanda goffa, anche perché non ce ne possono essere tante. È più per rincuorarsi, per sentire che stiamo procedendo in questa impresa che, se dapprima credevamo dura da portare a termine, ora siamo certi di farlo.

Un nemico imprevisto arriva sotto forma di freddo, un’aria che si fa sempre più insopportabile visto che non vestiamo panni adeguati, e nonostante ci scaldiamo pedalando, la fatica ci induce a rallentare la marcia. Scorgiamo una baracca che funge da bar-ristorante e ci concediamo una sosta ed un té caldo ed un tradizionale sigarillo cheroots, riposando gambe e ossa. Ma aimé non sappiamo che ci aspetta ancora un’ora di pedalata prima della meta. Arriviamo in tarda serata, spossati ma felici di aver vissuto questa avventura. Ci concediamo una cena al ristorante nepalese, al quale arriviamo a 10 minuti dalla chiusura, e ci confortiamo con ottimi ricordi della giornata e con un caldo Té Masala speziato. Fa fresco per le strade di Nyaungshwe, si dormirà di gusto stanotte…

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GIORNO 4

La mia temerarietà non ha limiti, e perciò noleggio una mountain bike per avventurarmi nel traffico di Kathmandu, che non è poi così terribile come credevo. Mi dirigo verso est e, dopo aver affrontato qualche faticoso saliscendi e la noncuranza di autisti di camion irrispettosi delle auto, figuriamoci delle biciclette, passo dal traffico pesante alla relativa tranquillità della periferia e sono testimone cambio radicale dall’urbe al Nepal rurale. Anche il mio sedere vede un cambio radicale dopo un’oretta seduto su di una durissima sella.

PASHUPATINATH

baba

Dopo 45 minuti di dura pedalata arrivo a Pashupatinath, il recinto sacro indù più importante del paese, nonché casa di uno dei templi di Shiva più famosi di tutto il subcontinente indiano. Pashupati, o signore delle bestie, ha un’importanza primordiale per i nepalesi i quali visitano il sito prima di un viaggio o di una missione importante per ricevere la benedizione di questa divinità. Questo luogo sacro è famoso per le cremazioni che vi si celebrano sulle rive del fiume Bagmati, un fiume sacro per Pashupatinath come il Gange lo è per Varanasi. Dalle 6 di mattina alle 7 di sera vengono costantemente accese pire funerarie, sotto gli occhi di centinaia di nepalesi e di qualche turista assetato di reportage fotografici. Sui numerosi ghats – le gradinate che conducono al fiume – gli altari usati per le cerimonie funerarie affiancano il flusso d’acqua. Alcuni di questi altari vengono usati dalle famiglie meno abbienti, altri sono riservati per ricchi e nobili; ogni casta ha il suo settore di cremazione. Alcune scimmie insolenti scorrazzano nella zona adiacente.

Mi metto a sedere su di una lunga scalinata nella sponda opposta, dove decine di curiosi turisti sono già appostati per assistere ad una cerimonia in preparazione. L’attesa è lunga e mi permette di bighellonare tra bellissimi templi dalle forme ed iscrizioni enigmatiche, nonché immagini tantriche e scene erotiche. Ad un certo punto quelli che sembrano padre e figlio portano la salma di un vecchio signore giù per gli scalini e ne immergono i piedi in acqua per santificare il corpo. La scena ha del grottesco, il morto ha un’espressione assorta e la bocca aperta, la sua pelle ha oramai assunto un colore pallido.

Su una delle piattaforme stanno preparando legna intrecciata a dovere per una pira, e quando erroneamente penso che sia per il corpo dell’anziano, ecco comparire un gruppo di persone che trasporta una giovane donna senza vita e la stende sulla legna. Quello che è probabilmente il marito cosparge il corpo, coperto nella quasi totalità da un velo bianco, di spezie coloratissime mentre un paio di donne lo riempiono di fiori. Il bel viso della giovane è scoperto, e l’uomo, dopo aver riempito la pira di rametti piccoli per facilitarne l’accensione, ne appicca il fuoco infilando uno dei rametti accesi nella bocca di lei e recitando le ultime preghiere. Tutto si svolge nella più completa tranquillità, i famigliari non gridano né piangono, si limitano a meditare ed osservare, e questo fa sembrare la morte la cosa più naturale del mondo. I turisti, dall’altra sponda, scattano foto ma con discrezione, con obbiettivi zoom, per non offendere le persone in lutto.

pashupatinath sadhus

Il fumo ha oramai coperto del tutto la salma e l’odore della carne che brucia impregna l’atmosfera. C’è un silenzio piatto, percettibile. Decido di andare a visitare gli altri templi situati in un raggio di 500 metri dai ghats. In uno di questi faccio la conoscenza di uno dei tanti sadhu, i sacri asceti indù, con le loro tuniche arancione e i visi colorati dalle molteplici pujas. Uno di loro, uno yogi – maestro yoga – che si fa chiamare Baba Kalabar, mi diletta con qualche posizione di yoga che lo fa apparire come un vero contorsionista da circo. Ha la faccia da topolino, un sorriso vero e beato, veste di giallo e si porta appresso tutti i suoi averi, che consistono di un piccolo zainetto sgualcito e semivuoto ed una barra di ferro con due anelli all’estremità che lo aiuta nelle sue impossibili posizioni. Il viso è quasi completamente dipinto di giallo, così come i capelli, lunghi ed impiastricciati di una strana sostanza, mentre i palmi delle mani sono colorati di rosso. Il corpo è coperto da una patina indelebile di sporcizia ed ha al collo un paio di spesse collane di corallo per le preghiere indù. Ne approfitto per immortalarlo varie volte, assieme al suo compagno, un sadhu vestito di rosso con in testa un turbante ocra, anche lui sorridente e disponibile. Mi congedo promettendogli di inviargli le foto fatte e ne trascrivo l’indirizzo: Baba Kalabar, Pashupatinath, Kathmandu. Mi chiedo se il postino veramente recapita la posta a questi dedicati eremiti.

Al ritorno sulle rive del fiume, il corpo della donna è oramai ridotto ad un cumulo di cenere e buona parte dei curiosi se n’è andata, mentre il fumo continua ad offuscare l’aria ed i vari pellegrini continuano le loro attività di sempre, incuranti: le offerte, il bagno purificatore nelle acque sacre, gli incensi, eccetera. Le ceneri vengono in seguito affidate al fiume Bagmati e ne seguiranno il suo corso fino a sfociare nel sacro Gange.

BODHNATH

Riprendo la bici, faccio un giretto nel mercatino del paese e poi parto allontanandomi ancor di più dalla città, destinazione Bodhnath, casa del più grande stupa di tutto il Nepal e uno dei più grandi del mondo.

Finalmente, dopo una buona oretta di pedalate tra sentieri pieni di pietre, arrivo nella strada principale di Bodhnath. Varie viuzze portano all’entrata della piazza, al cui centro vi è il famoso stupa, rassomigliante a quello di Swayambhunath ma molto più amplio in circonferenza. Lascio la bici legata ad un porticciolo, pago il biglietto d’entrata e mi tuffo in una moltitudine di negozietti che circondano il maestoso santuario adornato da centinaia di bandiere di preghiera.

Questo è il centro religioso della popolazione tibetana del paese, ed è qui che vive buona parte della comunità tibetana. La presenza di monaci e devoti è alta, arrivano da tutta l’Asia. Diverse stradine sterrate portano a vari gompas, i monasteri, alcuni lontani un paio di chilometri, altri a poche centinaia di metri. Ne scelgo uno abbastanza vicino e pressoché deserto, nessun turista nei dintorni, e ne approfitto per togliermi le scarpe, come d’usanza, ed entrare. Mi siedo in silenzio tra i monaci in meditazione, godendomi così la mistica atmosfera tra persone che irradiano una pace ed una tranquillità coinvolgente, che si respira nell’aria e che ti riempie lo spirito.

Potrei starmene qui per ore, ad ascoltare questi canti che seguono il ritmo dato dall’anziano lama seduto su di un banchetto soprelevato. Dietro di lui, enormi statue dorate raffiguranti il Buddha riempiono la parete di fondo, e sotto di ognuna vi sono varie candele accese nonché una grande foto del Dalai Lama. Le altre pareti ed il soffitto sono corredate da opere di pittura su cotone dai contorni marcati che richiamano scene di vita dell’illuminato già viste sui famosi thanka, i dipinti su tela raffiguranti soggetti legati al buddismo e incorniciati in stoffa. Spesso i murali mostrano scene mitologiche, figure di antichi lama, e perfino mandalas, i diagrammi che aiutano l’arte della meditazione e che rappresentano le varie forze dell’universo. Un’altro dei soggetti classici dei murali è la ‘wheel of life’, la ruota della vita, la quale rappresenta l’infinita conoscenza e saggezza del Buddha e la strada che l’essere umano deve intraprendere per poter uscire dal sàmsara, l’inferno terrenale, ed entrare nel nirvana, il paradiso. Dal soffitto e sulle colonne pendono coloratissimi stendardi di seta a frappe con iscrizioni in linguaggio tibetano e cinese. Di tanto in tanto un monaco esce dal monastero per tornare con ciotole piene di cibo, in maggioranza semi, legumi e riso, che distribuisce tra i presenti. Trovo il tutto commovente e mi sento alquanto fortunato di potere dividere con loro, anche solo per poche decine di minuti, una briciola delle loro disciplinate vite dedite all’auto sostentamento, alla preghiera ed all’adorazione del Buddha.

All’esterno, il sole sta calando inesorabilmente; questo è un orario formidabile per Bodhnath. Le orde di turisti se ne tornano in città ed il posto riacquista il suo carattere buddista di sempre: gli abitanti si ritrovano a chiacchierare mentre compiono il rituale della passeggiata attorno allo stupa, in senso orario, come comanda la tradizione. I negozi che espongono prodotti dell’artigianato tibetano stanno chiudendo i battenti.

Il rientro in città è meno duro di quello che pensavo – le gambe oramai sono forti – ma è caratterizzato da molto più traffico che all’andata. La serata la passo in hotel, per riposarmi dalla faticaccia di oggi.

Per saperne di piu clicca http://en.wikipedia.org/wiki/Pashupatinath_Temple o http://en.wikipedia.org/wiki/Boudhanath (solo in inglese)

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